【 ν猫ねこ帝国興亡記 】

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●第七話　　　『　大国の姫　』
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　　　７
　
　
　時は○○暦150年。
　ここは大国。『株王国』
　カリスマ君主『ナナ姫』（うりななん）の統治で豊かに繁栄を続けているにゃ。
　保養して良し。戦争して良しのオールラウンド国にゃ。
　
　
　　その少し郊外。
　三頭の馬と、その馬にまたがる三匹のねこガイル。
「にゃ……。神風猫ニム、やっと……城が見えてきたニダ」
　そう言ったのはクラウディオねこ。武闘派の古株ねこにゃ。
　ちょっとほこりまみれになってるにゃ。
「つ、疲れたにゃ……」
　と言うのは古株の知恵者、天青ねこ。こちらも息が上がっているにゃ。
　ただ一人、殺気だって目を血走らせているのは我らが神風猫にゃ。
　幽霊みたいな顔色で、なにかブツブツ呟いているにゃ。
「……お金を……借りなければ……借りなければ――――」
　頭の中にはただ一つの言葉がこだましていたにゃ。
　”……ぶちころすにゃ＾＾ ”
　”……ぶちころすにゃ＾＾ ”
　”……ぶちころすにゃ＾＾ ”
　”……ぶちころす―――― ”
　
　　しゃ〜〜〜〜っ！
　再びおもらししたにゃ。愛馬・的廬が心の底から嫌そうな顔をしてるにゃ。
　気付いたときには鞭を入れていたにゃ。
　一声嘶(いなな)きが響くと、放たれた矢の如く駆けだしていたにゃ。
　クラウディオねこと天青ねこも大慌てで追いかけてきたにゃ。
「ええいっ。休んでる暇はないにゃ、私の命がかかっているにゃっっ、早う続けっ！」
　荒野に三本の砂煙が描かれる。その行く先は。
　『株王国城』
　
　　　　・
　
　　株王国城、城内。
　
　謁見の間まで通された私たち三人は、片膝をつき、頭(こうべ)を垂れた姿勢で待っていたにゃ。
　　カツーン　カツーン
　ピンヒールが大理石を打ち響かせ、王はやって来たにゃ。
「くるしゅうない。面(おもて)をあげい」
　そう言われて顔を上げると、黒いエナメルのボンデージルックに身を包んだナナ姫の姿があったにゃ。
「薄汚いのらねこふぜいが。この私(わたくし)に会いに来るとは、一体どういう風の吹き回しかしら？　もしかして……飼ってもらいたいのかしらん？　……ぷっっ。おーっほっほっほ♪」
　ぐっ。噂には聞いていたが、ここまで高飛車だったとは……。にゃ。
　
　　国を差し押さえられて追い出されたこと。
　　10年以内に金10,000,000,000払わないと領土が無くなっちゃうにゃ。
　　ってことを伝えたにゃ。
　
「……で？　哀れな哀れな仔猫ちゃんたちはこうして、おもらいにやって来たって訳？」
　ナナ姫はいやらしい笑みを浮かべ、蔑むような目で見おろしている。
　ぐぐっと握りしめた肉球に力が入る。
　しかし背に腹は代えられないにゃ、国はどうだって良いけど私の命がかかってるにゃ。
　
「にゃ、にゃぁぁ。おねがいにゃ、ねこの国を助けてほしいにゃ」
「まあ。株で荒稼ぎした私(わたくし)には10,000,000,000なんて、はした金。貸してあげなくもないわよ。ほほほっ」
「にゃ〜〜。はした金なんだったら貸してくれにゃ〜！」
　すると語気がよりサディスティックになって返ってきたにゃ。
「あ〜ら……、ずいぶんと生意気なねこちゃんね。そんなに欲しいんだったら三べん回って「ワン」と言いなさい」
　なんという屈辱にゃ、なんという挑発にゃ。
　ねこが『ワン』などと犬ころのように言えるわけないにゃ！
　先に切れたのはクラウディオだったにゃ。
「おのれっ。もう我慢ならんニダ！　ウリナラは腐ってもねこニダ！！」
「クラにゃん！　気持ちは分かるがここはこらえるにゃっ」
　剣のつかに手を掛けた所を、天青ねこに押さえられて二人でバタバタやっているにゃ。
　それに目を奪われていたのか、神風猫が、スッと立ち上がったのを、気付く者は居なかった。
　誰一人として……。
　
　――神の風を纏(まと)った猫が――――動いた。
　
　しなやかな肉球が象牙(ぞうげ)色の床を蹴る、切れるような後ろ髪をなびかせ残像を描く。
　一拍の後、ナナ姫が驚愕に瞳孔を開かせたときには――
　――――三回転を終えていた。
　「ワン♪　ワン♪」
　最早(もはや)ねこではない。
　そう、これは犬だ。犬だっ！　犬だっ！！　飼い主に傅(かしず)く犬の目だっっ！！！
　揉み合っていたねこも、不動の姿勢の近衛も、無言で控える側近も……そして優雅に腰掛けたナナ姫も。目の前で起こった事を理解できず凍り付いていた。
　……ただ、神風猫だけがチンチンの姿勢で不敵に口元を釣り上げている。
　やがて。
　動揺を隠せぬままに、ナナ姫がゆっくり口を開いたにゃ。
「……ふ……ふ、ふふふ。お、思ったよりも覚悟はしているようね……」
　そして、意地になったのか、こんな風に続けた。
「そ、それぐらいは出来て当然よね……。ふふふっ、じゃぁ今度は靴でも舐めてもらいましょうか？　ぷぷっっ　さっすがにこれは無理よね――――」
　――――！！
　言い終わる前に舐めていたっ！　いや、むしゃぶりついていたっ！！
　プライドを微塵も感じさせず、圧倒的な迫力で傅(かしず)いているっ。凄まじい闘気だっっ。
　ここまでの謙(へりくだ)り様を見た者はいないはずだっっ！！
　うおぉーーーおー！！！
　当のナナ姫を始め、その場にいた誰もが我が目を疑い、引いている――もとい――恐れおののいているにゃっ。
　……ナナ姫は悔しそうに舌打ちすると、側近にこう言い放ったにゃ。
「ＧＳ！　小切手とペンを持って参れ！」
　
　た……助かったにゃ。
　これで取りあえずはねこの国に戻れる、私の命も救われたにゃ。
　とそこへＧＳさんの後を追うように入ってきた側近が、慌てた様子でナナ姫に耳打ちする。
　
　”……ﾎﾞｿｯ大豆市場が……ﾎﾞｿﾎﾞｿﾎﾞｿｯ……空前の豊作で……ﾎﾞｿﾎﾞｿｯ…それに加え…………テロの影響でﾎﾞｿｯ…………史上最安値を…………ﾎﾞｿﾎﾞｿﾎﾞｿ……”
　
　小声だったから私たちには断片しか聞こえなかったにゃ。
　でも、それを聞いているナナ姫の顔色がどんどん青ざめていくから、只ならぬ事態が起きたんだなってのは分かったにゃ。
「ええいやめじゃやめじゃ！　気が変わった。畜生どもに貸す金など無いわっ」
「――にゃあ〜〜〜っっ！？？」
「近衛！　そのねこどもを城外に放り出しなさい！」
　ずるずると引きずられていく三匹のねこ。
　私の罵声だけが空しくこだましていたにゃ。
「ひどいにゃっ！　回り損に、吠え損に、舐め損にゃぁぁぁ〜〜っ！！　金払えにゃ〜〜！！」
　
　　　　・
　
　放り出されたねこ三匹のうしろで、低く重たい音がする。
　城門が閉じられたにゃ。
「…………」
　とうとう私の中で起こしてはならない獣(けだもの)が目覚めたにゃ。
　
　―――刹那。一陣の風が吹く……。
　
　　　　　　【中略】
　
　「裂(れつ)　空(くう)　猫(ねこ)　ｈ――――むがっ！？」
「――むがががっ！　はなせ！はなせ！はなせっ！　何故とめるにゃっ！！」
「だめですにゃ、また友ねこさんに怒られてしまいますにゃ」
「ニダニダ」
「くぉらっ！！　天青っクラウディオっ！　君主をす巻きにするとはなんたる狼藉にゃぁ！！　それにナナ姫も覚えてろっ！　いつかぎったんぎったんのボロボロにして、ひぃひぃ言わしてやるにゃっっ！！」
　
　
　続く。