亜二の小説

　

　

　　　　短くも小さな物語

　

　春まだ浅き、二月も終わりに近い、夕暮れ時……

　寒風吹き荒ぶ東大泉の街道を、一人の男がバイクを走らせている。

　仕事の区切りであろうか、学園駅近く、バーガーショップの前で降り立った。静かな仕草でヘルメットを外すと、暖かそうな明かりに引かれ、店の中に入った。早速コーヒー一杯と、他に二品ほど注文する。コーヒーだけを持つと、店の入り口近くにあるカウンターに座った。

　店内には、若い男女、主婦や子供の組み合わせで、殆どの席は埋まっていた。男は壁に向かい、狭い椅子を横にして座った。

　取りあえずコーヒーを口にする。冷たい体に熱い液体と香りが浸み渡っていく。

　男の風体は、ヘルメットに防寒着の重装備だ。初老を向かえた当たりだろう、頭髪白く染まり、孤独な風情が体に漂っている。男は背中を丸め、何処を見るでもなく壁と向き合った。

　間もなく注文した品が運ばれて来た。男は、注文のポテトの唐揚げに手を伸ばそうとした。その時、表の自動ドァーの当たりで、子供のはしゃぎ声と、バタバタ走り回る音が聞こえてきた。次いで、

「静かにしなさい！」

　母親の強い高めの声がした。男は思った。

（子供が嬉しいとき、喜び騒ぐのは当たり前だろう。大いにやってくれ、と…）　暫くすると、突然《ガチャーン！》と、大きな金属音がした。　　男が慌てゝ振り向くと、その音は新聞挟みが落ちた音だった。

　一瞬、静けさが周りを支配した。子供は、驚きと状況に対処できず、呆然と立ちすくむばかりであった。

　誰か手助けに行くだろうと見ていたが、誰も行かない。男はおもむろに立ち上がると、子供に近づいた。子供は四・五歳位だろうか、可愛い、元気そうな女の子だった。その子は、どうしていいか判らず、そのままの姿勢でいる。

　男は体を低く沈めると、

「大丈夫だよ…」

　静かに、優しく言って、その新聞を拾った。新聞は留め金が外れ、バラバラになっていた。男は、それを合わせると、ネジを締め、自分の席迄持っていった。

　初老の男は、少し恥ずかしげに後ろを見ると、子供は立ったままこちらを見ている。良くコーディネイトされたジーパンに、刺繍入りのジャンパーを着た女の子に、クシャッとウインク気味に笑顔を送った。すると、その子はようやく、ホットした安堵感を見せた。

　男は、又、元のように壁に向かい、新聞の見出しを追った。そして、今起きた出来事は、頭の中から薄れていった。

　男の仕事は、これからのようである。

　出発の時刻が近づいてきた頃、ふいに、表の方で女の子の大きな声が響いた。

「バイバイ…バイバイ…」と、言っている。同時に女店員達の小さい声が聞こえた。

「誰に言ってるのかしら?　珍しいわね！」

　男は振り向いて、ドァーの方を見た。今まさに閉じようとしている自動ドァーの向こうで、笑顔の女の子が見えた。力一杯手を振っている。　それは、間違いなく自分に向かっていた。

　男は、その一瞬の出来事に熱い感動を覚えた。そして、子供の気持ちを思った時、心の中は満足な喜びで一杯だった。

　その光景は、幼い子と老人だけの世界だったのです。

　続いて外に出た男の背中には、もう孤独な寂しさは何処にもなかった。　その夜、男のに走る先々には、どこもかしこも幸せが待っていたそうな……

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　１９９３．３．３　　亜二

　

【小説…一】

　

８

　

　

【小説…二】

　　　　　　のぶ

　

　　　　　 　 第一章

　

　昇は今、春浅い和合の里にきていた。夏には、風物詩・念仏踊りで賑わうところだ。

　夕暮れに近く、腰をかけた林松寺の境内から、折り重なるように迫る山々に挟まれた風景を見ていた。

山の中腹にたなびく、薄紫のもやが幻想的な風情を見せていた。しかし、その景色も山の稜線が一瞬光ったように見えた後、直ぐにそれは薄暮色に包まれた現実の世界に戻っていった。

　ここ和合が、昇の故郷である。

　もうどのくらい経ったのだろう、昇を心配し続けた母親が死に、追われるように和合を出てから、ゆうに二十年以上が過ぎていた。

　昇が此処にいるのには訳があった。

　先日、埼玉の新興都市で仕事上のいざこざがあり、昇の所属する鉄鋼関係の会長から相談を受け、一時、土地を離れてくれないか、と頼まれての旅だった。言い換えれば、逃避行だった。大きな仕事があり、金銭のトラブルでいさかいが起きたのだ。会長と昇の働きで、うまくまとまりかけた時、市の上層部を巻き込んで、駅前の都市再開発が頓挫したのだ。昇は親とも慕っている、会長の窮地を見て怒った。

　昇が長野の阿南町から追われるように去ってから、最初に立ち寄ったところが、会長の土地だった。当時、やくざの親分をしていた前岩会長の敷居をまたいだ。どぶネズミのような昇を会長はいたく可愛がってくれた。昇はその度胸と人望で、その世界では珍しく、見る見る組織の中で上がっていった。

　特に会長には、絶対の信頼を得るようになっていった。

　ある日、街の繁華街に新しいキャバレーが開店した。その祝いに会長のお供で付いていったが、事件はその時起こった。

　会長が案内されたのは、末席に近い所だった。見る見る会長の額に縦皺がたった。会長は不機嫌になると、必ず目を寄せ、縦皺を作った。

　その上、キャバレーのオーナーも店長も挨拶に来なかったのだ。運ばれてきた飲み物にも問題があった。会長が外で飲むものは決まっていた。それはヘネシーのナポレオンだった。会長は黙って立ち上がった。昇はそれを見て飛び出そうとした時、会長の大きな手で捕まれた。会長の顔を見ると少し笑みを浮かべた顔が止めろといっている。昇は直ぐに気づくと、黙って会長の後に続いた。その時、昇は運ばれてきた酒を床にたたきつけていた。それに気づいた店の者があわただしく動いたが、後の祭りだった。外に出ると昇の顔に会長の鉄拳が飛んできた。

　「すみませんでした！」昇と、取り巻きは深々と頭を下げた。会長は黙って待たせてあった車に乗ると帰っていった。

　残された昇は、怒りが収まらなかった。

　「オイ、てめ〜ら、誰か付いてこい！」それだけいうと又店の中に戻っていった。

　中にはいるとステージに一番近い席に行き、座っている者をどかせ、付いてきた弟分の哲男と二人で陣取った。もう店の者も気づいていた。

　「どうも気が付きませんで、ゆっくりしていってください」店長らしい者は、馬鹿っ丁寧な仕草を作って頭を下げた。昇は、それにも怒った。

　゛慇懃無礼゜とは、まさにそれだった。昇は笑顔を見せ、そばにあった氷入りのデキャンターを取ると、頭を下げた店長の上に持って行った。店長が頭を上げた時、昇は驚いた振りをして、それを全部かけた。氷の入った水は店長の襟からまともに入ったからたまらない。

　悲鳴を上げて飛び上がった。

　「あっ！、ごめん…、すまんな！」

　昇は、謝るふりをしながら残った氷をなおもシャツの後ろから入れたから堪らない。店長は、訳の分からない悲鳴を上げ、その場から逃げた。昇は立ったままの姿勢で店長の消えていった辺りを見て、弟分の哲男を促し、表に出て行った。しかし、これで終わったわけではなかった。次の日から、毎日店へ通ったのだ。店に入ると、必ず全体を見渡せるカウンターに座り、注文は何時もビールだった。　その上、コップは断り、お猪口を持ってこさせた。それで閉店まで居座るから、店は堪らない。……

　後日、人を介し、店主が挨拶に見えるのに時間は掛からなかった。

　この事件は、昇の名をいやが上にも有名にした。

　翌日、街に繰り出した時のこと、立ち寄ったスナックで珍しいことがあった。阿南の同級生にあったのだ。それも、小学四年の時の聡だった。

　「もしもし、違っていたらすいませんが、川嶋さんじゃないですか？」

　昇は、振り返ると上目使いに相手を見た。

　昇にも直ぐ分かった。

　「なんだ…聡じゃないか、又どうしてここに」

　「いやなんでもないんだ。ちょっと仕事の件で来ているんだ」昇は、

　「ところで田舎は変わりないか？」聡は少し間を開けると重い口を開いた。

　「うん…、何から話していいか…そうだ！邦彦が学校の教頭になった事と、朋子が離婚して実家に戻っているくらいかな〜」それを聞いた昇の心は一瞬揺れた。朋子の名前が出たからだ。

　「へぇ〜、そうかい…邦彦がね〜」口から出たのは意に反し、朋子の名前ではなかった。

　すると、聡から意外な話が帰ってきた。

　「只、朋子に少し困ったことが起きているらしいんだ」

　「何か、有ったかい？」

　「詳しくは聞いていないんだが、子供のことでちょっと揉めているらしいんだ」

　「そんなことはよくある話じゃないのか」

　「うん…そうなんだが、別れた奴から、どうしても子供をよこせといってるらしいんだ。俺も朋子から相談を受けたんだが、前夫の竹山直義と言うのが俺の知り合いなんで、それで困っているんだ。昇さん、一度顔を出してくれないかね…帰ってきたら、みんな喜ぶと思うよ」

　昇はその事には触れず、

　「今すぐにとはいかないが、考えておくよ…、みんなに宜しくいっといてくれ」と、それだけ言うと哲男を連れて奥のボックスへ向かった。聡はそれを目で追ったが、周りの反応から、普通ではないのを感じ、それ以上追わなかった。案の定、それからの聡に対する店の対応が、今までとは全く違ったのを見ても納得した。

　それからの昇は、親分にたいそう可愛がられ、娘の美佐子を嫁にもらい、鉄材の会社を興し、建設の分野にも乗りだした。勢力…（いや、会社の規模と言った方がいいだろう）を大きくしていった。

　鉄材の分野では、大きく儲けることができた。資材の相場は日々変化するため、どんな小口のものにも、即現金で買ってやった。一つの工事には、必ず資材の余りがでたものである。そんな時、昇るから日頃目をかけてもらっている作業員が未使用の資材を持ってきた。中にはあらかじめ、相当数の余材を組み込み、トラックいっぱいの資材を運んでくる者もいた。儲かるわけである。

　しかし、自分の仕事だけは絶対に手は抜かなかった。もし、信用を落とす部下がいたら、容赦しなかった。

　注文主からの信用は絶大なものであった。

　その上、バックには会長がいた。順風満帆とはこういう事を言うのだろう。

　昇は少し天狗になっていた。そんなある日、大手ゼネコンから話が来たのだ。ＸＸ建設の部長という男が訪ねてきた。

　「川嶋さん、今度近くに総合コミュニティーセンターを作るのですが、力を貸してくれませんか？、都市開発の一環なんですが…」　昇は驚いた。いよいよ俺にも運が回ってきたな…と思った。

　「処で、どんなことでしょうか?」いつものように平静な態度で聞いてみた。

　「基礎工事を頼みたいんですが、前岩会長からのお話では、川嶋さん、貴男しかいないと言われましたので、それで相談に来たのです」

　「そうですか…、会長の推薦ですか。喜んでやらせていただきます」昇は、即答した。

　それからは忙しかった。図面の上からも、半端な規模ではなかった。一社で手に負える数字ではなかった。

　仲間の会社を回り、協力を頼んだ。大きな利権である。仲間も全面的に賛同してくれた。

　昇は有頂天だった。これが成功すれば、俺の地位は不動のものになる。当然であった。

　しかし、好事魔多し。こんな時にこそ、つまらない事が起きるものだ。ＸＸ建設の部長が逮捕される事件が起きたのだ。土地の買収に絡んだ贈賄事件だった。

　それを聞いた昇は、自分に関係ないとは思ったが、何と言っても今自分が建設中の土地が絡んでいるのだ。直ぐに会長の処に飛んでいった。

　「会長…聞きましたか…」

　「おう…聞いたよ、関係ねーだろう。心配するな、しばらくすれば解決するよ」

「そうですかねぇ…、会長に何かあったら教えてください。何でもしますから」

「ありがとうよ、おめぇは頼りになるなぁ…」　昇は少し気が楽になった。こんな時はやはり会長の一言であった。

　しかし、これが大きな誤算だったのである。

　それは直ぐにやってきた。工事が止まったのだ。それというのも、コミュニティーの中に、官公庁の建物も含まれていたからだ。

　仲間からの連絡が、ひっきりなしに飛び込んできた。

　昇の考えでは流れるように事は進むはずだった。しかし、流れが止まると話は別だ。工事は止まっても、金の流れは止まらないのだ。

　昇はまさかこんな事になるとは思わず、ずいぶんと背伸びをしていた。

　日が変わるたびに事態は深刻になっていった。昇に蓄えはなかった。

　(しょうがない、ここは会長に頼もう)、昇は会長宅へ車を走らせた。(会長は俺の義父だ。何とかしてくれるだろう)

昇はあれこれ考えたが、他に考えが浮かばなかった。車が会長宅に着くと、すでに妻の美佐子が出迎えていた。玄関に入ると会長が立って出迎えてくれた。こんな事は普段ないことである。何か不吉な予感がした。

　「ノブ…大変だったなぁ、まあ入れや」そういうと会長は、一番奥の部屋へ案内してくれた。その部屋は頑丈にできており、飾りのない暗い部屋だった。何か重要な会合が開かれる時だけ使う部屋だ。下層のものは絶対入れないところだ。席に着くと、会長は直ぐに話し始めた。

　「ノブ…今度だけは参ったよ…お前の方はどうだ、このままではやばいな…どうだ…全部俺に任せてくれないか…、時間が経てばどうって事はないからよ」会長は頭を下げた。

　「親父さん、止めてくださいよ…俺こそ、ここは宜しくお願いします。ところで私はどうすればいいんですかね…教えて下さい」

　昇は、ほっとして、頭を下げた。

　「ノブ…気を悪くするなよ、ここは俺の言うとおりにしてくれんか、どうだ…、お前はよくやってくれた。礼を言いたいぐらいだ。俺も一世一代の勝負どころと思っている。安心して任せろ…」会長の顔に覚悟が見えた。

　「分かりました。会長の思い道理にして下さい。任せます。」

　「そうかい、分かってくれたか…俺からの提案だが、ノブ…しばらく隠れてくれるか…なぁ〜に、ほんの少しの間だよ。安心して俺に任せろ、女房子供はそのままでいいからよ…、只、一つ言っておくことがあるんだ」

　「何ですか…」

　「お前の身に辛いことが降りかかるかも知れないんだ。どんなことがあっても俺を信用してくれ。絶対にお前を見捨てることはないからな…」

　昇は訳が分からなかったが、もう面倒だった。もうここいらで一休みするのもいいだろう。昇は度胸もあったがあきらめも早かった。

　「会長…後のことは宜しく願います。」

　「まぁ、心配するな、こんな事はどうって事ないよ…何処か、のんびり温泉にでも浸かっているうち解決するよ」そういえば、今まで休みという休みを取ったことはなかった。

　昇はこれも親父さんからの褒美だろう、そう考えると急に気が楽になり、酔いが回ってきた。その晩は酔いつぶれ、気がついたのは翌日の昼近く。それも表玄関の呼び鈴に起こされた。

　立って玄関に向かおうとしたとき、美佐子が飛んできて言った。

　「あなた！、出ちゃだめよ、後は私がやりますから、今日からあなたはいない事になってるのよ…」

　「分かったよ、出て行けばいいんだろう！」　昇は面白くなかったが、今後のことに興味もあった。しかし、本当のところは別にあったのだ。

　この頃、頭の中に生まれ故郷の阿南の思い出がいつも出てきた。数年前、偶然にあった聡の話から、朋子のことも含め、心の中はその事で一杯になっていたのだ。

　昇はその日のうちに、特別仕様の４輪駆動を駆って、町を出た。

　不思議なものである。道中、仕事のことはほとんど気にならなかった。考えようとしても、自分の心が拒否していた。

　夜の道は何かときめいていた。それも高速を遣う気にはなれず、途中寄り道をしながら、三日間をかけ、昼を過ぎて阿南に着いた。

　車を置くと、駅前の喫茶店に入った。昇は緊張した。周りのものがみんな注目しているような気がした事と、朋子が住んでいるというだけで、こんなに心が高ぶるとは思ってもいなかった。コーヒーを口に持って行くだけで、手が震えるような緊張を覚えた。

　町の景観も昇の記憶とは大いに違っていた。一番の相違は道であった。殆どが完全舗装が施されていて、店の作りも近代化されていた。とりあえず目的もなし、昇はだらだらと歩いてみたが、やはり好奇な目で見られてるような感じだった。浮き足だった自分を感じながら車に戻ると、直ぐに町から離れた和合の地へ走らせた。見慣れた町並みにほっとしながら、林松寺迄やってきたのだ。

　庭石に腰を下ろした昇は、思い出と懐かしい故郷の景色に見とれていたが、早春の和合には珍しく風もなく、一日中穏やかな日差しが宿り、珍しく暖かな日であった。

　昇るは、急に疲れが出たのだろう、頬杖をついたまま、夢の世界に落ちていった。

　　

　　第二章　

　

　「ノブ！、クニ！、座るんじゃない。立ってろ！」

　先生はそれだけ言うと、

　「さぁ皆、勉強するぞ、本を開いて」何も無かったかの様に、授業は始まった。

　立たされた二人は、小さな声で「オイ！　クニ！聞こえるか」

　「聞こえてるよ、ノブ…あれがバレたかな」

　「そんなはずはねぇよ。誰も居なかったじぁねえか」

　二人が心配したのは、昨日の万引きの件だった。学校の帰り道、いつも入り浸っている駄菓子屋での事だった。

　年寄りが一人で店番をしているその店は、学校の北口を出るとすぐ角にあった。

　二人の盗ったものは、小さなテープのロールだった。今、学校ではテープを使った遊びが流行っていた。テープを色々組み合わせ、蛇腹や、飾りものを作り、競い合うのだ。

　ただ同然のそのテープは、無造作に山積されていた。最初、二人に盗むつもりは無かったが、手に取る商品は、どれをも魅力に溢れていた。

　昇が邦彦を見ると、テープが数個邦彦のズボンのポケットに吸い込まれるのが見えた。　邦彦は笑いながら目で合図している。見ると、店の主人は居眠りをしていた。昇も狭い店内をすれ違いざま、数個をポケットに入れた。

　表に出ると、二人は駆け足で、狭い校庭を抜け、急造のバラックの裏まで走った。

　今まで、こんな冒険はしたことがなかったせいか、興奮していた。

　「どうする！、ノブ！」

　昇は下を向いた

まま、だまっている。

　「まぁいいか…明日返せばいいさ。なぁ昇」

　二人は極貧の家庭に育ち、母親一人という境遇も同じであった。

　川嶋昇と池上邦彦。小学四年の同級生である。突然大きな音がした。先生が、竹の棒で黒板を叩いたのだ。二人は、反射的に姿勢を正した。

　「コラッ！、黙って真っ直ぐ立ってろ！」二人は、二部制の午前中一杯立たされていた。

　最後の鐘が鳴ると、先生は

　「二人とも、教員室に来い！」と、それだけ言って出ていった。

　二人は黙って先生の後を追った。

　邦彦が教員室の扉を開けると、昇が先に入り、邦彦が後に続いた。

　いつも見慣れている筈の教員室も、今日は全く違った世界に見えた。これから起こるであろう事と、他の先生方が全員揃っている風景は、二人にとつて恥ずかしさと不安が入り交じる特別な空間であった。

　「お前ら！、何で呼ばれたかわかってるのか？」

　「わかんねぇよなぁー、クニ」

　「わかんねぇよ…」邦彦も答えた。その時、はじかれたように先生が立ち上がると、突然二人の頬に往復ビンタが飛んだ。昇がドアまで飛んだ。昇の身長は小作りであったが、体は頑丈に出来ていた。どんなに転がされても、叩かれても平気だった。

　二人は直ぐに元の位置に戻ると、直立不動の姿勢を保った。二人は内心、ほっとしていた。これですめば、万々歳と思っていた。

　しかし、それが甘いことに直ぐ気がつくことになった。先生を見ると、机に向かったまま振り向かない。二人は顔を見合わせ、渋面を見せた。どうも先生がおかしい。肩が小刻みに揺れている。どうも泣いているように見える。いつもの快活で元気な先生の姿からはとても想像できない姿を見たのだ。

　何が困ったと言っても、二人にこれほど困ったことも無かった。後は泣くしかなかった。

　二人は、本当に悲しくなり、大きな声を出して泣いた。小学校に入ってから、始めての経験だった。何か分からなかったが、先生に対し、とんでもない悪いことをしたと感じていた。暫くして、先生は振り向くと、

　「もういい！、こっちへ来い」連れていかれたのは校長室だった。

　教室の半分ぐらいのひろさの部屋は、木造のせいか、幾分暗く感じた。

　先生は、応接用の椅子に二人を座らせると、自分は真向かいに座り、ふんぞり返った。

　「クニ！、お前が付いてて、何であんな事をしたんだ」邦彦は、黙った儘だ。

　「何か言って見ろ」邦彦は口を開いた。

　「欲しかったからだよなぁ、昇」

　「お前何の話をしてんだ！」

　二人は、盗みのことだとばかり思っていたので、慌てて顔を見合わした。それじゃ何んの事だろう…、そこまできて、初めて二日前の事が頭に浮かんだ。

　“あいつのことだ！”

　戦後間もない時代のことである。各学校には、大量の転校生が入ってきた。そんな中、四年三組にも、二人の生徒がやってきた。

　中川聡と高松静子である。

　静子は、内気で控えめな子だったが、聡は身なりも上品で、町の生徒とは全く違っていた。お揃いの上下服に、革靴だった。他の生徒はというと、着ているものは継ぎ接ぎだらけ。下駄や運動靴が殆どだった。

　一番気に障ったのは、クラスの女の子たちが皆、まぶしそうに見ていることだった。

　話すときなど、皆、よそよそゆきの言葉を使っている。そんな時、昇と邦彦が先生に怒られた。

　それも、つまらないいたずらがバレたのだ。　女子ノートへ悪戯書きしたのだ。皆の前で怒られた。皆笑っていたがその中に転校生の聡がいたことだった。二人に恥ずかしさは無かったが、聡が笑っているのには我慢出来なかった。昇には、好きな女の子が居たが、その女子の前での出来事だったせいもあった。　　その娘の名前はクラスの人気者、マドンナの尾口朋子であった。しかし、乱暴者の昇など全然相手にしてもらえなかった。それもその筈、朋子は上流の家庭に育ち、ピアノは勿論バレーまで習っていた。その上勉強もクラス一番で、学級委員長もしていた。

　朋子は気が強く、人に負けるのは嫌いだった。只面白いのは、昇は朋子には絶対服従だった。先生のことは無視しても、朋子の言ったことは絶対だった。

　昇にとって、朋子は眩しい存在だった。

　そんな朋子は遠慮なく、昇を叱り、命令した。昇には初めての恋だった。どうにもならない初恋だった。

　聡に対する怒りは、そんな中での嫉妬だったのだろう。

　二人の怒りは、待ち伏せという手段を取る事に決まった。場所は、町の中心にある神社になった。その日の帰り道、昇と邦彦は聡が通る、神社の太鼓橋の脇にある大銀杏の所にいた。二人は、土からせり出した根本に座って待った。聡は直ぐにやってきた。

　「おい…、来たぞ！」邦彦が言った。

　昇は、緊張しているのか、黙ったままだ。　聡は直ぐに二人を見つけ、一瞬立ち止まった。普段から、快く思っていないのが分かっていたせいか、これは何かあるなと直ぐに感じた。まさか、何もされないうちから逃げるのもおかしかった。近づくと、二人は立ちながら、ズボンに付いた土を払っている。

　聡は軽く会釈をし、太鼓橋を渡ろうとしたが、案の定二人は聡の前に立ちはだかった。　「聡、てめぇ…、俺が怒られてるのに、笑ってたな、そんなに面白かったか…」　

　昇が怒鳴った。

　「何のことですか。僕は笑うなんて、してませんよ！」その言葉を聞いたとたん、昇の頭に血が上った。

　「馬鹿野郎！…」言うが早いか、聡の顔に昇の平手が飛んだ。

　興奮しているのか、何かわめきながら豆タンクの様な体をぶつけていった。聡はたまらず後ろに飛ばされ、仰向けに転んだ。

　「おい！、もういいだろう昇」邦彦が止めに入った。昇は納得しなかったが、大柄な邦彦は昇を羽交い締めにして、

　「もういい…、早く行け！」聡に怒鳴った。

　「ノブ…、もういいだろう」

　「うん…しょうがねぇな…」

　「あいつ、平気な顔をしてたぞ！いい度胸してたな〜！、先生に言うかな…」

　昇はもう喋らなかった…。

　事件はそれで終わったと思っていたが、そうは簡単に行かなかった。一部始終を見ていたものが居たのだ。同じクラスの順子と有子が聡と一緒に帰りたくて、後を追ってきたのだ。

　次の日、教員室では大変だった。

　順子と有子が、大げさに先生に報告していた。

　終戦直後でもあり、予科連帰りであった先生は純粋で若かった。

　先生は二人に口止めをすると、教室へ向かった。最初に怒鳴られたのはそんな時だった。

　二人は、漸く怒られた理由が分かった｡

　「先生は情けないぞ！…、そんな教えをしたか…、何か言って見ろ！」

　二人は黙っているばかりだった。

　先生は、立ち上がると

　「おい！、行くぞ…、付いてこい！」足早に教員室を抜けると、校庭に出た。昇と邦彦は一時の開放感に目を見合わせ、ほっとした顔を見せた。

　外は初秋の空に雲が高く飛び、その中を空一面に広がって飛んで行く赤トンボの群が目に飛び込んできた｡

　　　 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　第三章

　

　連れていかれたのは、聡の家だった｡

　呼び鈴を押すと、直ぐに聡の両親が出てきた｡

　「先生、いつも聡がお世話になっております。何か聡がしましたか？…」

　父親が心配そうに尋ねてきた｡後ろを見ると聡が立ってるのが見える｡

「いや…、今日お訪ねしたのは、この二人が聡君と喧嘩をしたというのでお詫びに上がったのです」

　「えっ…、そんな事があったんですか！」　父親は驚いて聡に聞いた。聡の返事は違っていた｡　

　「喧嘩じゃないよ、プロレスごっこをしてたんだよ…」

　先生には分かっていたが、

　「うちの生徒が喧嘩を見たというもので、こうして二人を連れてきたんです。そうですか…、ご心配おかけします。ところでお父さん。聡君をお借りできますか」

　「どうぞ…、こちらこそよろしくお願いします」両親は深々と頭を下げた｡

　「それじゃ…、聡君…行こうか」

　先生は、三人を連れて町に出た｡

　阿南町の役場を通り抜け、天竜川を渡った。　温田の駅前に出ると手前に広場があり、その手前にある石田屋という食堂に入った。

　三人は後に続いた｡

　入り口の近くに空いた席を見つけ、三人を座らせ、注文を聞いた。

　「何でもいいぞ…、好きなものを食べていいぞ…、先生のおごりだ！」三人は恐る恐る先生の顔を見た。さっきの顔と違い、なにか嬉しそうに見える。

　「聡…、お前、親に言わなかったのか。えらいものだ。ノブもクニも…、恥ずかしいぞ、どうだ…、三人とも仲良くできるな？」

　三人は顔を見合わせると、最初は睨み合っていたがすぐに笑い出した。

　「先生は…、情けなかったぞ。同じクラスのものが仲違いするのは最低だよ。なぁ昇…」

　「分かったよ…、聡、明日いいところへ連れて行ってやるよ…、なぁクニ…」

　「いいとこだよな〜昇、だけど先生はだめだよ！」

　黙って聞いていた先生は嬉しそうに頷いた。続けてお説教が始まった。

　「よく聞けよ、お前らは裸にならなきゃだめだ！、人間裸になって初めて本当の仲間になるんだ！」

　「先生、裸じゃ外も歩けなけりゃ、風邪も引いちゃうよ…、なぁ〜」昇は得意げに言った。

　「馬鹿！誰が着ているものを脱げといった！、心を裸にしろといったんだ。心に何か纏っていると、正しい見方や判断ができんということだよ、分かるかな。いや…、今分からなくてもいい。今日は先生、嬉しいから何でもおごっちゃうぞ…、さぁ〜食べろ！」

　先生は戦争の話や自分の武勇伝を得意になって話してくれた。

　三人も、先生が自分たちの仲間になったような気がして得意になって何でも話した。　　又、同姓としての親近感も沸いて、女の悪口や、他のクラスのことを話した。勿論その都度、たしなめられ、怒られたりしたが、楽しい時を過ごした思い出は、三人の脳裏に強く焼き付いた事ではあった。

　先生の名は伊藤公弘と言い、二十歳を迎えたばかりの青年であった。

　赴任したてで、四年三組の担任になったが、この四年三組が問題であった。

　このクラスには、全校の中でも最悪と言うか、最強の暴れ者がいた。

　昇と邦彦である。この二人には、上級生でさえ、手を出すことは出来なかった。

　特に昇は凄かった。他のクラスとの抗争があったときなど、単身で乗り込み全員を脅しつけてきた。邦彦も同じであった。

　先生も負けるのは嫌いであったから、そんなときはみて見ぬ振りをして応援した。そんな先生であったから、二人は先生にだけは服従していた。

　又、時代が時代である。貧乏の度合いもピンからキリまで開きは大きく、文房具などはお下がりが当たり前、運がいいと、卒業生がおいていってくれたものを戴いた。

　中には、どうしても都合出来ない者もいた。　そんなとき先生は、黙って買い与えていた。　中でも、習字道具だけは不足していた。

　上級に進学しても、使ったからだ。

　先生は頭をひねり、生徒の誕生日にプレゼントすることにした。その月に誕生日を迎える生徒に自分の小遣いから捻出して買い与えていたが、其れも後に父兄の知るところとなり、代わって出すようになった。

　四年三組の結束は凄く、他のクラスを圧していた。運動会しかり、野球に陸上競技…何でも一番であった。野球に至っては、布製のグローブを使い、投げて走って打つ、昇と邦彦の活躍は全校クラスを相手に負けることはなかった。

　先生は、自分の生徒がよそから悪く言われるのを嫌った。そんなときはまず、ノブとクニが相手を攻撃した。先生は二人の話を聞くことはしても、決して責めることはなかった。　同じ目線で一緒に悩み、怒ってくれた。そんな先生を裏切る者は誰一人いるはずはなかった。

　

　　　　　 第四章

　

　昇と邦彦は中学に進学すると、それぞれ別の中学に分かれた。朋子は、名古屋の有名私立高校へ行くことになり、昇は、地元の中学校だ。それが、昇の人生を大きく変えて行くことになった。まず第一に周りを取り巻く環境が激変した。

　そこには、伊藤先生も邦彦も居なかった。　昇の武勇伝は、伝説的に伝えられ、入学式の日に其れは現れた。

　校門をくぐると、父兄に付き添われた新入生達が､幾分緊張した面もちで、校庭を取り囲む様に三々五々散らばっている。

　昇が校門をくぐり、真っ直ぐに進んだ時、突然、一人の生徒が昇の前に飛び出した。

　昇は無言で相手の顔を睨み付けると、その生徒は、深々と頭を下げた。昇に面識はなかった｡少し戸惑ったものの、こんな事で舐められてはまずい。と、なおも睨み続けると、その生徒は上目遣いに笑顔を作り話しかけてきた｡

　「川嶋さんですよね、ぼく寺田伸一と言います」昇がなおも黙っていると、相手は尚も話を続けてきた。

　「川嶋さん、僕は隣町の者ですが、川嶋さんのことはよく聞いていました。何かあったら、何でも言ってください。協力しますよ」

　昇はそこで初めて笑顔を見せたが、すぐに元の精悍な顔に戻した。

　寺田という男は、すぐにその場を離れると自分の仲間の居るところへ戻っていった。

　見ると、数人の仲間に今までの経緯を説明しているようだ。昇の方を向き、全員が直立不動の姿勢を作り、挨拶している。昇も其れを受け、深々と頭を下げた。

　寺田は得意げだった。

　そんな状態で始まった新学期だったが、昇の成績は抜群によく、先生たちも一目置くようになった。しかし、二学期に入る頃から、昇の成績は、極端に落ち込んでいった。

　それもその筈、ほとんどの試験を白紙で出すようになっていった。

　その反面、仲間からの相談や、対外的な問題が多くなっていった。特に寺田やその他のグループからの問題は、持ち前の度胸と頭脳で、即座に解決してやった。

　昇の名は、阿南を中心に近郷近在に鳴り響いていったのだ。そうなると、噂が噂を呼び、誰も逆らうものはいなくなり、学校の先生まで、昇には何も言わなかった。昇も殆ど学校内では問題を起こすことはなかった。

　学校は何もないまま静かに卒業してもらうのが最良の選択だった。

　卒業すると、今度は本当の試練が待っていたのだ。就職問題だった。まともな仕事には就けないほど、有名になってしまったのだ。　しかし、金だけには困らなかった。取り巻きからの献金は凄いものだった。そうなると、やくざの世界から、甘い誘いが頻繁にくるようになった。一度でも付き合いが始まったら終わりということは無く、それを昇は骨身にしみて分かっていた。自分の仲間が、いやと言うほどつぶれていったのを見ていた。その都度昇はそんな仲間を助けたものだった。そんな生活は長続きするはずもなく、地元のヤクザとの問題が起き、阿南を離れたのだった。

　

　　　　　　第五章

　

　ふと、人の足音が聞こえ昇は我に返った。　足音は下の方から聞こえた。階段を上がってくるその音は、確実に自分に向かっている。　いよいよ足音は近づき、昇の正面で止まった。昇は頬杖をついたまま頭を上げないでいたが、突然「のぼる…」と、女の声がした。　昇は静かに顔を上げると、目の前に色白の妙齢の美女が見下ろしていた。昇には誰か直ぐに分かった。それもそうだ・この女性に会いたい一心でここに来たのだから。

　「朋子だろう！」その声に、

　「よく分かったわね…嬉しいわ…」

　「何で俺って分かったんだ」

　「分かったわよ…みんなが教えてくれたもの」

　「皆なって、俺は誰にも会っていないはずだけど…」

　「相変わらず、馬鹿ね…昇は…お前が町に入ったときからバレバレよ、サングラスを掛け、そんな派手な服装でしょう、よけい目に付くじゃん」朋子はそういうと大きな声で笑った。昇は朋子だけには昔から逆らわなかった。又、言われたことは何でもしてやった。　今までの人生で、心底惚れた女性であった。

　「朋子…何でお前が？」

　「私が来なければ始まらないじゃん、邦彦や先生も知ってるよ。みんな昇に会いたいって、さぁ行こう…」

　「行くって、何処へ…」昇は関係ない素振りをしながら聞いた。

　「何言ってんの…早く…早く…」朋子は昔の儘だった。昇を無視すると、勝手に階段を下りていった。広場につくと勝手に車に乗った。昇は嬉しさを隠し、

　「しょうがないなぁ」といいながら、朋子に続いた。車に乗った昇と朋子は何故か、小さな料亭に着くまで、沈黙したままであった。

　車は朋子の案内で阿南町の中心にある料亭の駐車場に入っていった。水を打った玄関を通ると、たいそうな作りの心字の池の側を通り、部屋に通された。部屋からは、もうすでに集まっているのか、笑い声や会話が聞こえてきた。朋子と昇が現れると、一斉に歓声があがった。昇は頭を下げ、急いで席に座った。

　十人以上はいただろう、先生始め小学校四年の時の同級生だった。

　「おい元気だったか…」

　「何やってたんだ…」口々に懐かしい言葉が飛んできた。

　昇は笑いながら多くを語らず、酒を口に運んでいたが、中にどうしても思い出せない人間も何人かはいた。朋子が説明してくれた。

　「昇…、怒っちゃだめよ。町の有識者や私の義理の兄たちが入ってるけど、勘弁して！」

　「分かってるよ…、随分と時が立つからなぁ」昇は、自分が仲間と思わない人間が入るのを昔から嫌った。心おきなく、楽しむには仲間同士しか認めなかった。特に同窓会などはそれほどに神聖なものであった。

　直ぐに、朋子の兄がやって来た。

　「川嶋さん、朋子の姉の連れ合いで、尾口和夫と申します。宜しくお願いいたします。」

　「こちらこそ、いろいろお世話になって…、宜しくお願いします…」昇は、朋子の兄と言うことで、何か、悪い気はしなかった。

　朋子もそれを見て安心したのか、中心になって昇の帰省祝いは盛り上がっていった。　　特に邦彦は喜び、二人の酒量は底なし沼のように進んだ。しかし、居心地の良さや、疲れも手伝い、知らないうちに睡魔に襲われていった。どの位たったのだろう、目が覚めたとき、周りのざわめきは消えていた。

　昇が起きあがると、奥の方に朋子と邦彦の二人だけが静かに話し合ってるのが見えた。　「おい！クニ！、俺何か失敗しなかったかな？」

　「いや…静かなもんだったよ。それにしても驚いたな、ノブがこんなに弱くなるとは」　「年のせいかな」昇は照れ笑いを浮かべて肩をすくめた。

　「ノブ、みんな喜んでたよ。宜しく言っといてくれって…」

　「そうか、昔の仲間は有り難いものだな〜」　「ところで、ノブ…何か訳ありか？」

　「何もないよ、久しぶりにみんなの顔が見たくなってよ」

　「それならいいけど、何かあったら教えるよな、何も出来ないかも知れないが、気休め位にはなるかも知れないぜ！」

　「ありがとうよ！そんなことがあったら、真っ先に知らせるよ」親友とはこんなものなのかと、昇はあらためて驚いた。

　「今日はありがとう、楽しかったよ。」昇は、二人に礼を言い、宿に行くからと二人を解放しようと思い、立ちあがった。すると朋子が、「昇、よかったら私の家へ来ない…、姉さんも歓迎してくれるわよ…」

　「いや、これ以上迷惑かけられないよ」

　「何言ってるの、もう姉に連絡して泊まることになってるのよ、離れがあるから行きましょう」

　「それはいい、そうしろよ昇」邦彦の薦めもあり、ここは朋子の言うとおりにしょうと思い、頭を下げた。昇は充分な金を持っていたが、目に見えない期待もあり、朋子の家に泊まることにした。

　外に出ると昼間の暖かさはなく、ひんやりと夜の空気が気持ちよかった。

　車は街道から右に入り、小高い山の中腹にある屋敷に入っていった。

　玄関に入ると、広い土間があり、その先にある、上がりがまちに腰をかけ靴を脱いだ。　その広い板の間には、囲炉裏が切ってあり、足を降ろせるほどスペースもあった。早速そこへ通されると、すでに朋子の姉が待機していた。

　「昇さん、よくおいでくださいました。主人も楽しみにしておりますのよ、自分の家と思ってゆっくりくつろいでくださいね。」

　昇は、すっかり気が楽になっていた。心配していた気遣いはなく、心からの歓迎だった。　「朋子は我が儘で、ご迷惑をかけていませんか」

　「とんでもない。すっかりお世話になり、感謝しております。」

　「そうですか、それはよかった」

　そうこうしているうちに、歓迎会で会った

朋子の義兄、和夫が顔を出した。

　　「昇さん、よく来てくれましたね、朋子の話し相手になってください。」和夫は通り一遍の挨拶をして下がっていった。夜も十二時を回っていたため、姉の美子も軽い食事を用意して、下がっていった。残されたのは、朋子と昇の二人だけになった。

　「ところで、子供はどうしたい…」朋子は突然のことに驚き、「昇、何のこと！」と、言い返した。

　昇は数年前の聡から聞いた話をした。

　「実を言うと、その事が少し気になって聞いてみたんだ。別に迷惑だったら話さなくてもいいよ」朋子は下を向いたまま黙ってしまった。しばらくして朋子は口を開いた。

　「昇、お風呂にしない」それだけ言うと、昇の手を取り、案内してくれた。昇は、それ以上は聞かなかった。これから少しづつ聞いていけばいいんだからと、心の中で思った。

　風呂場に入ると、昇は驚いた。総檜作りの風呂場である。天井も高く、その両脇は吹き抜けになっていた。昇の家と比べると、天と地の開きであった。(朋子はこんなお屋敷で育ったんだ)感心しながら、湯船に沈んだ。

　湯船も広く、十人以上入れる広さである。

　昇は手足を伸ばしたまま体を全部沈めた。　只只、気持ちよかった。その時、引き戸が開き誰か入ってきた。昇は驚いて見ると、そこには湯煙の中に朋子が立っていた。昇は一瞬あわてたが、直ぐに気を取り直すと、湯船から静かに出ると、

　「朋子、どうした！」昇は前を隠さず、正面から聞いた。

　「昇、背中を流してあげる。」それだけ言うと、朋子は椅子を用意し座らせた。そして後ろに回るとヘチマたわしを使い、広い背中を丁寧に洗った。それが終わると、柔らかな手を使い、背中中をさすってくれた。昇は気持ちが高ぶったが、突然のことに黙ってそのまま座っていた。朋子はそれが終わると、

　「どう、気持ちよかった…」昇は返事をしなかった。いや、出来なかったのだ。考えもしなかったことが起きたのだ。

　「それじゃね…」朋子は、後ろからお湯をかけ、石鹸を落とすと出て行った。昇はあっけにとられて後ろ姿を追った。朋子後ろ姿は、官能的だった。薄い白衣が水分を吸い、体に密着していた。下には何もつけていないことが、歩く姿から分かった。

　昇は、しばらくそのままでいたが、気持ちを取り直すと湯殿から出た。

　脱衣所には身にまとっていた衣服はなかった。取りあえず、バスタオルを体に巻くと、風呂場を出た。教わった離れは、近くにあり、

部屋に入り、下着を探したが、寝間着しかなかった。昇は仕方なくそれを着て、布団に入った。部屋の中には、文机があるだけで他には何もなかった。昇は、疲れていたが、なかなか寝付かれなかった。今日一日の出来事が頭の中を駆けめぐり、興奮していたせいだ。　特に朋子の行動が強烈な印象を与えていた。（俺のことを好いていたのだろうか？　いや…）昇には考えても分からなかった。（成るようにしか成らないだろう）そう思っているうち、睡魔は直ぐにやってきた。

　昇は夢を見た。和合の夏祭りで過ごした、朋子とのこと、邦彦との思いで、幼く、美しい時代の出来事が、次から次へと現れては消えていった。

　そうこうしている内、深い眠りに落ちていった。

　どの位経ったろうか、顔に何か当たるような気がして眠りから覚めた。目はつぶったままで、神経をとぎすました。どうも誰かが触れているようだ。甘い香りがした。（きっと、朋子だろう…）昇は、寝たふりをして、動かないことにした。

　すると、直ぐに長い髪が顔に被さってきた。　続いて柔らかな感触が顔全体に広がり、口、目、鼻、耳と辺り構わず、柔らかな舌で舐め回してきた。昇はそのままにしていると、その舌は、徐々に下に降りてきた。それと同時に体がそのままずれ、覆い被さるような体勢になった。昇の顔はそれを感じ、首筋から乳房、下腹へと舌を出し、舐め回していった。　女の体は何処までも柔らかく、その上しなやかだった。ゆっくり降りてきた舌は、遂に昇の大事な所まで来ていた。すで怒張していたそれは、女の舌に絡み付くように舐められると、ゆっくりと口の中に押し込まれていった。それからの女は遠慮なかった。柔らかな姿態で上になると、擦りつけるようなリズムで、一気に上り詰めていった。昇も久しぶりのことに、そのまま果ててしまった。

　「朋子…朋子…朋子だろう！」小さな声で聞いてみたが、女は何も言わず、衣擦れの音を残して出て行ってしまった。

　目をこらしたが、部屋の中は暗く、女の顔までは見る事は出来なかった。

　昔、この地方の風習で、夜這いがあったという。昇には初めての経験であった。何か、明日から良い事があるような気にもなっていた。

　朋子に何があるのか、出来る限り相談に乗ってやらなければ…と、覚悟を決め深い眠りに入っていった。

　翌朝、姉の美子がやってきた。

　「昇さん、よく寝られました。お食事の用意が出来ました。一緒にいかがですか？」昇は、寝るときになかった衣服をすでに身につけていた。下着からシャツまですべて洗い終わったものが枕元にあったのだ。

　「すみません、お世話になってます。」誰がしてくれたのか分からなかったが、鄭重にお礼を言った。食卓に着くと、すでに朋子や姉の夫の和夫が箱型のお膳に正座していた。昇が入ってくると、和夫が口を切った。

　「昇さん、よく眠れましたか？、慣れないから大変だったでしょう…」昇には確かに大変な事の連続だったが、

　「いや〜、久しぶりに静かな夜だったので、反対に目が冴えてしまいました」と、言って笑った。昇が横にいる朋子を見たが、朋子は下を向いたまま、何もなかったように箸を口に運んでいる。食事が終わると昇は表に出てみた。山に囲まれた民家がまるで絵に描いたように点在していた。特に気持ちのいい朝であった。昇は久しぶりに、清新な空気を実感し、おおきく背伸びと共に深呼吸をした。　そこに朋子がやってきた。

　「朋子…、昨夜部屋に来たろう」そう言うと、

　「いや、いかなかったよ…どうして…」昇はあわてた。

　「いや、俺の下着が洗ってあったからよ！」　「そう言えば、姉がお風呂場から運んでたわよ!」

　（それではあの女は誰なんだ…。まぁ、そのうち分かるだろう…) 昇は続けた。

　「朋子、子供はどうした…いるんだろう？」　「いるよ…、だけど今、家にはいないの」

　「それじゃ何処に」朋子は一瞬困った顔を作り、

　「誰にも分からないところへ隠してるの」　子供っぽい笑顔で答えた。

　「どうして、又…」その後、朋子は口を開かなかった。

　（何か深刻な心配事でもあるんだろう）昇は思った。その後、あまりの居心地の良さに暫く朋子の家にやっかいになる事になった。　その間、三日程同じような夜の営みが続き、四日目からは、ピタッとそれもなくなった。昇は手持ちぶたさも手伝い、朋子を連れて夜の町へ出ることが多くなった。

　一週間を過ぎると、朋子は信頼感を昇に持ったのだろう、少しづつ過去の話をしてくれた。前夫の竹山直義は、建設や土木の会社を持つ町の実力者だった。しかし、実態はむかしからの博徒だった。竹山には、父親がまだ健在で、息子の子供に執着していた。息子の後添いには子供が出来なかったから、よけい必死になっているとの事だった。

　「子供は男の子で隆というの、素直なかわいい子よ」

　「そうか…男の子か、難しい問題だな、しかし家裁で決着してるんだろ？」

　「そんなこと、竹山には関係ないのよ、だから誰にも隆のことは教えてないの」

　「姉さんには？」

　「誰にも教えてないの、もし分かったらお終いだもの、でも昇には少し教えてあげる。少し離れた処に神学校があるの、そこに寄宿させてるのよ」

　「そうか、そんな訳なら聞かなかったことにしてやるよ」昇は言ったが、将来のことを考えると、それで解決するとは思えなかった。　「もう二年程責められてるの、実を言うと、昇が絡んだ事件も、竹山組の仕業なのよ…」

　「そうか、竹山はやくざの息子だったのか、それで聡も強く俺に言えなかったんだ！」昇は、阿南を飛び出したことを思い出し、納得した。それを聞いてから、昇が町に出た時、気のせいかどの店に寄っても、誰かに見られているようで落ち着かなくなった。

　暫くそんな状態が続いたある日、思いがけないことがあった。いつものように馴染みの店にいた時、突然後ろから抱きつかれた。

　「兄貴！、俺だよ、テツだよ！」

　「何だ、テツか、又どうしてこんな所にいるんだ！」昇は驚いた。男は哲男と言い、この世で独りぼっちの孤独な男だった。昇が修羅の道に進んでから、いつも昇について行動していた。実の弟のように可愛がってきた哲男が来たのだ。昇は久しぶりの再会が嬉しかった。

　「テツ！、処で会長はどうしてる？」

　「相変わらず元気だよ…」昇は、哲男の顔が下を向いた時。一瞬曇ったのを見逃さなかった。昇は、哲男の肩を強く抱いた。

　「お前は俺の弟と同じだよ、テツ！義兄弟って知ってるか…？。義兄弟とは、もし敵味方に分かれたとしても、命をかけて守るのが義兄弟というものだ、テツ、お前だけは守るからな！安心しろ！」それを聞いた哲男は突然、声を上げて泣いた。

　「処で、どの位居られるんだ」

　「会長からのんびりしてこいと言われましたから、暫く置いてください」

　「分かった…もう何も言わなくていいよ」昇は、肩に回した手にもう一度力を入れた。

　昇は、哲男を阿南町の外れにある旅館に連れて行き、主人に頼むと自分は朋子の待つ家へ戻っていった。数日が過ぎ、哲男は町のホテルに泊まることが多くなった。どうも、好いた娘が出来た様子だった。昇には直ぐ分かったが見て見ぬ振りをしてやった。しかし、昇は不吉な予感がしていた。それというのも、動きに会わせ、いつも誰かが見張ってるように感じたからだ。

　その答えは直ぐにやって来た。

　昇が寝床に付いた頃、表で急停車の音がした。続いてドァーの閉まる音が続き、゛ドサッ！！゜と、言う音と共に車は急発進の音を残し、走り去る音がした。昇は、咄嗟に表へ飛び出したが、暗さのためか何も見えない。　その時、近くで低いうめき声が聞こえた。　目をこらすと、何か動いている。昇が駆け寄ると、人のようだ。昇には誰か直ぐ分かった。哲男だった。

　「テツ！テツ！どうした！」抱き起こしたが、顔が分からない位、やられている。体を支えている手が、みるみる血で染まっていくのが分かる。それも腹の近くから吹き出していた。朋子が駆けつけ、

　「昇！救急車を呼んだから！直ぐ来るって」

　「ありがとう…」昇の声は心なしか、弱々しかった。朋子の姉が持ってきた帯を使い、腹に巻いたが、効果はなかった。腹の傷は、深くえぐられていた。その時、゛ボコッ゜と、口から血を吹き出すと、テツが口を開いた。

　「兄貴！会えて嬉しかったよ…」

　「そんなことはいい、何があったんだ！」

　哲男の話では、女と寝ている時，四・五人の男に襲われたと言うことだった。哲男は物音を聞いて直ぐ起き上がろうとしたが、女が突然抱きついて来たため、遅れをとってしまったらしい。哲男の惚れた女もグルだったのだろう。その時、朋子の子供の事を強く聞かれたそうだ。哲男には何のことか分からず、それでめちゃくちゃにやられたらしい。そのあと、車に乗せられ運ばれた様だ。車から放り出されると、女のヒモが車から出て刺したのだ。その時、

　「よそ者はいらねぇよ！」と、一言言われたらしい。そこまで話すと、哲男は又血を吐き出した。哲男の様子から、もう長くないことは昇に分かっていた。

　「それよりも、俺…兄貴に謝らなくっちゃいけないんだ。本当は兄貴を殺しに来たんだ…、だけど俺は死んだって、そんなことは出来ないよ！」

　「テツ！そんなことは分かっていたよ、もう何も言うな！」哲男の顔は、満足げな顔に変わっていた。昇は暗い空を見上げ、思いっ切り、震えて泣いた。

　救急車が到着した時、哲男の息は止まっていた。

　次の日から、昇は前より頻繁に町に出て、酒を飲んだ。明るく振る舞ったのだ。やったことは、哲男の骨を寺に預けた位であった。　竹山の会社は大騒ぎになっていた。何時、昇が来るかも知れず、臨戦態勢を作っていった。しかし、昇は相変わらずだった。

　月日が経ち、夏が来た。

　和合の念仏踊りが近づいていた。朋子の姉にやっと子供が出来、朋子の家でも喜びに沸いていた。

　昇は、離れに引き隠りがちになっていた。　時折、就寝前にやることがあった。

　バックの底から、風呂敷に包んだ細長いものを鄭重に取り上げると、正座をして開いた。　それは一本の短刀だった。子供の頃、今は亡き母親の話で、昇の祖先は、源氏の前、平家迄遡ると言っていた。隠れるようにこの地にやってきた先祖は、この短刀だけを隠し。土着したとの事であった。昇がこの地を離れる時、これだけを抱えて飛び出したのを思い出していた。

　造りは、平作りの大板目肌で大振りの短刀であった。中心の銘は消えかかり、読み取れなかったが、名刀には違いないと、昇は確信していた。又、それを磨いている時の昇は、何故か勇気がわき、怖い気持ちが消えるのだった。

　いよいよ祭りの日がやってきた。

　竹山の家でも、取り巻きを含め、十人近くの者で賑わっていた。竹山親子は、まだ安心してはいなかった。子分を呼び寄せ、

　「おい！みんな、油断するなよ！」と、釘を刺すのを忘れなかった。が、その日も何もなく過ぎていった。　

　しかし、狙う者、狙われる者、何時の世にも前者に分があった。

　「おい！、心配することはなかったな！」取り巻きに向かって、勝ち誇ったように言った。

　「社長！安心してくださいよ、おやじさんに指一本触らせませんよ！」女のヒモが言った。その時である。突然脇の襖が蹴破られ、白装束の男が飛び込んできた。手には、あの短刀を持った昇だった。

　振り向いた男を、突き飛ばすと、真っ直ぐ進み、竹山直義の胸に突き刺した。昇は勢い余って、一回転すると、テーブルを飛び越え、父親の胸に体毎ぶつかっていった。余りにも突然の出来事に、ガードをしていた取り巻きも、漸く事の重大さを知り、手に手に、ピストルを取りだした。しかし、すでに勝負は終わっていた。

　昇は、血だらけの体で仁王立ちになると、周りを見渡した。子分どもは、それを見て一瞬後ずさりした。昇の強さはすでに伝説になっていたのだ。それでも、取り直したのか、一斉に引き金を引いた。玉は昇の体を何発かかすっていったが、殆どの玉があらぬ方向へ飛んでいった。音にも驚いたのか、一斉に飛び出し、逃げていった。残された二・三人は腰が抜けて立てなかった。

　「おい！テツの女のヒモは誰だ！」凄い迫力だった。二人は首を振ったが、一人だけ下を向いているのがいた。

　「おい！お前か！」男は震える手で引き金を引いた。ピストルは強力なコルトガバメントだった。その内一発が、昇の胸を貫通した。　昇は一瞬、膝をついたが、その痛さに堪えて、立ち上がった。ゆっくりその男に近づくと、男のピストルを取り上げ、相手の心臓に二発打ち込んだ。昇は表の正面から、致命的な痛さを隠し外に出た。少しでも弱みを見せたら、逃げた取り巻きが戻ってくるのを知っていた。昇は直ぐに車を拾うと、真っ直ぐ朋子の元へ走らせた。

　車から出ると、朋子が飛んできた。

　「昇！何があったの！」血だらけの昇を見て驚いた。昇は朋子を確認すると崩れ落ちた。

　朋子は抱きかかえ、

　「しっかりして！直ぐ救急車を呼ぶから！」

　「もういいよ…呼ばなくて……」返す言葉にも、既に力はなかった。朋子は言った。

　「何、馬鹿なことを言ってるの！昇！！、死んじゃダメ！、朋子は昇に言いたいことが一杯あるんだから！」

　「ありがとうよ、朋子…楽しかったよ…、人間潮時ってものがあるじゃない…、今がその時だよ…、子供をしっかり育てろな…、これで良かったんだ。これで…これで…全て、うまく行くよ…」

　それだけ言うと、昇は絶命した。

　姉の子は昇の子供だった。それは、夫の和夫も承知の上での事だった。

　後日、和合の山を越える辺り、昇と哲男の小さな墓が建った…と、町に噂が流れた。

　先生はじめ、みんなで探しに行ったがコスモスの花が咲き乱れるばかりで、誰も見つけることは出来なかったそうだ。

　　　　　　　　　　終わり

　

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　平成十五年八月十七日