[　アオイシロＳＳ　ミギオサ　―　手紙　―　]


拝啓　喜屋武　汀様

こちらは、草木の緑が・・・


（うーん。）


そこで、私こと、小山内梢子はペンを止めた。


・・・なんか、堅苦しい。


そもそも、何故私がメールしないで、わざわざ手紙なんて手段をとっているのか、というと。



とある日の学校の帰りに、ふと綾代が漏らした言葉がキッカケだった。


「そうそう、梢子さん。先日、汀さんから絵葉書をいただきました。」

ニッコリ微笑みながら、綾代はそう言った。


「・・・え？」


驚きと共に、どうして綾代に汀が手紙を出したのだろう、と疑問がわいて来た。

汀が手紙なんて、珍しい。・・・というか、奴が手紙なんて、らしくない。

私には、文明の利器を使うべきだとか言って、くだらない内容のメールをよく送ってくるのに。


「とても綺麗な海の絵葉書でした。汀さんの故郷なんでしょうね。字も綺麗で、文章の内容は汀さんらしいですけど。」

「へえ・・・。」


私には、メールで。

綾代には・・・直筆の手紙、しかも絵葉書。

比べるもんじゃない、とは解ってはいるけれど、どうしても頭の片隅が余計な計算をしてしまう。


送られた手紙とメールの数、文章の内容、汀にとって、それが特別なのかどうか。

比べたって何にもならない。


「・・・やっぱり、気になりますか？」

「え？」

綾代が少し苦笑しながら、私を見ていた。


「梢子さん、顔に出てます。」

「・・・べ、別に・・・そんなの・・・」

「実は、持ってきてるんです。」


綾代は鞄の中から手紙を出した、チラリと青い海が見えた。

綺麗な青。吸い込まれそうなくらい、真っ青な空と海。

裏返せば、汀の文字があるのだろうな、と思った時。


私は見たくない、と思った。


「・・・それは、あいつが綾代に向けて書いたんだから、私が見る必要ないと思うんだけど？」

「まあ、梢子さん・・・とにかく、見て下さい。」


そう言って、綾代は困ったように笑って私に手紙を押し付けた。


「・・・もう、仕方ないわね・・・」


何故、綾代宛ての手紙を私が見なければならないのだろう。

汀が、綾代に何を書いたのか知らなきゃいけないのだろう。


帰ったら、メールで汀に文句を言ってやろう、と私は思った。


『お元気ですか？　青女の剣道部の活動は順調ですか？

こっちは色々大変。部活動って、正直、あたしの性に合いません。とりあえず、元気です。

まあ、それはおいといて。

この間、オサが一年の指導の事で悩んでいたみたいで。

オサの事だから、一人で深〜く考え込んで、眉間に皺作ると思うから、あまり一人で抱え込まないように、サポートよろしく。

あの人、頑固だから、あくまでさり気無く、で。

あたしが言っても、あの人は素直に聞かないと思うし、何も出来ないことが多いので、姫さんにお願いします。

オサの事、よろしくお願いします。』


それは、とても丁寧な字で。

それは、とても余計な事で。

それは、とても・・・とても・・・


「・・・・・・。」

（汀の、馬鹿・・・。）


私は気まずくて、顔を真っ赤にして、黙り込み、既に文章が一言一句頭に入ってしまった絵葉書を綾代に返した。

綾代は、葉書を受け取ると、口を開いた。


「汀さん、すごく梢子さんの事、心配されているみたいです。

今まで、私も影ながらサポートしていたつもりだったのですが、やはり梢子さんは一人で頑張ってしまう事が多いので、今日は思い切って、これを見せてしまおうかと思ったんです。」


これまで、部長だから、しっかりしなきゃ、と思えば思うほど、上手くいかない事が多かったのは事実だった。

もし、綾代がいなかったら、もっとダメになっていたかもしれない。

そして・・・現に、私の悩みも一年の指導も、汀の心配通り、うまく進展しているとは言いがたいのは事実。


でも、それをどうして汀は私に直接言わずに、綾代に伝えたんだろう。


「・・・ごめん。なんか、ごめん・・・。」


そう言いながら、私は俯いたまま、夕日に照らされた自分の影が伸びているのを、横目で見ていた。

まだ校門を出てもいないのに、学校から家までの距離が、何故かやけに遠くに感じた。


「いえ、梢子さんに謝って欲しくて、これを見せた訳ではないんです。

・・・こうして、心配して見守ってくれる人がいるのですから、梢子さんも自分の事を大切にして下さいって事が言いたくて・・・あ。」


そう言って、綾代は俯いた私の肩を叩いて、前を見るように言った。


「・・・梢子さんには、絵葉書より、あちらの方が良いみたいですね。」

「え？」



「オサ。」



夕日に照らされた、どこか見覚えのある影のシルエットを目で追っていく。


まさか、と思いながら。

そして、間違いない、と確信して。


私は顔を上げると同時に、その人物の名を叫んでいた。


「汀！？」


「やあ、調子どう？」


片手を軽く挙げて、いつものように猫みたいに笑って汀が、校門の傍で立っていた。

こみ上げてくる感情を抑えながら、私はゆっくり汀に近付いて、言った。



「・・・そっちは？」


私の言葉に、汀はまたニッコリ笑って答える。


「まあ、しんどい事もあるけど、まあ、おかげさまで。こうして元気だね。で、そっちは？」

「・・・心配ご無用です。」


私はそう言って、横を向いた。

どうしていきなり、目の前に現れるのか。それこそ、メールで伝えてくれたら、迎えにくらい行ってあげたのに。

しかも、綾代から見せられた絵葉書のせいで、今、顔を合わせるのが、ものすごく恥ずかしい。


すると、後ろから綾代が歩いて、私を追い越し、振り向いて言った。


「それでは、後はお二人でごゆっくり・・・。梢子さん、また明日。」


それに対し、汀は首をかしげて、ややオーバーに言った。


「あれ？帰るの？姫さんとオサと３人でお茶でも、と思ったのに。」


「ええ、せっかくですが、また、今度にいたします。」


そう言って、綾代はにっこりと笑いながら、頭を下げて校門を出て行ってしまった。


「・・・そっか。ありがと。姫さん。」


「ごきげんよう。」


「・・・・・・。」


後に続こうとする私は・・・私の腕は汀に掴まれ、一歩も動けなかった。


手を引かれながら、私は汀と歩いた。


「いやぁ、こっちは良い天気だね。いい空だわ。」


楽しそうに、夕焼けの空を見上げながら汀がそう言った。

綾代に送った絵葉書みたいに、真っ青な空が浮かぶ。

確かに綺麗な夕焼けだけど、快晴ではないし。


「オサ、さっきから何、拗ねてんの？」

「別に。」


自分でも、どうしてこんなに胸の中がモヤモヤするのか、わからない。

汀は、私の心配をして、私に黙って綾代に手紙を出した。


それだけが、心に引っかかっている。

心配してくれたのは嬉しい筈なのに。


綾代に手書きの葉書を出すなんて。

いや、たったそれだけの事、なのに。



私は、せっかく会えた汀とまともに話せなかった。

どう気持ちをコントロールして、いつもみたいに喋ったら良いのか、わからなかった。


「そういう曇り顔っていうか、むっつり顔されてると、せっかくの夕焼けも台無しじゃない。」

「・・・私は普段から、こういう顔です。それに、そんなに快晴って訳でもないし、雲だって多いし・・・普通だし。」


拗ねた子供みたいな理屈を並べて、私は歩いた。

汀は私の手を掴んだまま放さず、時々振り返っては呆れたような顔をして、言葉を返す。


「あーもう、理屈っぽいなぁ・・・もう少し、自然を愛でるとか、そういう考え方出来ない？」


・・・それは、自分でも解っている。子供っぽいって。


「大体・・・汀の故郷の空は、こっちより、澄んでるじゃない。」


綾代に送ったような、絵葉書みたいに。

すると、私に背を向けたまま、汀が言った。



「・・・あのねぇ・・・どんな良い景色でも、一緒に見たい奴が隣にいるのと、いないとじゃ大違いだっつーの。」



「・・・・・・。」



汀のその言葉に、私は何も言い返せなかった。

なんだか、気恥ずかしくて、何か言おうとしても、うまく言葉に出来ない。



沈黙の時間が続く。



「・・・・・・あー・・・今の・・・意味、伝わってる？オサ。」


ややうわずったような汀の質問に、ぎこちなく私も答える。


「・・・一応。」


「じ、じゃあ！空見なさいよ！いつまでも、そんな仏頂面してないで。」

「・・・いや。」


夕日に照らされた汀の顔を私はじいっと見ながら、そう言った。

途端に、汀は不満そうな顔をした。


「・・・うっわ。そこまで機嫌悪いの！？」

「違う。」


私は首を横に振って、言った。


「・・・私が見たかったのは・・・」


そこまで言って、私は言葉に出すのを止めた。

肩に手を置いて、かかとをあげ、私より、ほんの少しだけ背の高い汀にあわせ、顔を近づける。


「ちょ、オサ！？」


「・・・心配してくれて・・・ありがとう。でも、今度は綾代じゃなくて・・・ちゃんと、直接私に言って。」


私がそう言うと、汀はばつが悪そうな顔をしてから、目を逸らし苦笑いを浮かべた。


「あ・・・うん。あー・・・そっか、バレちゃったのか・・・はは・・・参った・・・。」


「もう！笑って、ごまかさないの！馬鹿！」

「あーもう、そうやって、すぐ怒るー。」



私が怒って、汀が面倒そうな顔をして会話して、ふと、お互いの顔を見て、ふっと気が抜けて笑いあう。



・・・これで、いつも通り。



今度は、私も絵葉書を貰おう。

汀が、いつも見ている風景の絵葉書を。

そうしたら、私も私が見ている風景の絵葉書を、送ろう。


そうやって、お互いが普段見ている風景を、共有しよう。


唇を指でなぞりながら、昨日届いたばかりの汀の絵葉書をもう一度見る。

砂浜の写真。夕日に照らされ、光り輝く波打ち際が描かれている。


（・・・よし。）


書き出しはこうだ。



『お元気ですか？　こちらは色々ありますが、私は、貴女のお陰で、今日も元気です。』




　―　アオイシロＳＳ　・・・ＥＮＤ　―