「どうしても、お別れなのか？」

月夜の晩、あの人は、頷いた。


幼い私は、あの人の腰にしがみついた。


「嫌だ！どうして、お前まで私の傍からいなくなるんだ。そんなに私が嫌いか！？」


あの人は、いいえと答えた。


「・・・じゃあ、用事が済んだら、また会いに来てくれるのだな？」


あの人は…ええ、いつかきっと、と答えた。


「じゃあ…約束だ」





　−　　『今度　会ったら…』　　−




あれから８年…私は…




「…ノウ様…スノウお嬢様！」


剣を振る。ただ、無心に。真っ直ぐに。

『騎士になる』のが、私の夢だ。


「スノウお嬢様！！いい加減にお止めくださいませッ！貴女は、女性です！！」


メイドのオーベルの怒鳴り声が、庭に響いた。

いつものことだ。私は、剣を振り続ける。騎士たる者、いかなる時も、冷静でなければ。


「…剣を持つ資格に、性別は関係なかろう。オーベル。」


「旦那様もお嘆きですわよ！私は、旦那様から、お嬢様を、女性らしく教育するように仰せつかっているのに！」


…女性らしく、だと？笑わせるな。

私は、女である前に、一人の人間として夢を叶えたいのだ。花嫁修業して、騎士になれるか。

金色の長い髪もどうせなら、鍛錬の邪魔になるから、短く切ってしまいたいのだが、周囲がさせてくれない。

せっかく綺麗なのにだの、女らしさがなくなるから、だの…くだらん理由で。

…誰が、嫁になど…誰が…父親の出世道具になど、なるものか…！


「…父上に何を言われても、私は嫁ぐ気等、全く無いぞ。」


「まああぁ！まだそんな事を！剣よりも女性としての品格を磨くお稽古事に…！」


「・・・興味がないと言っている。剣の稽古の邪魔だ。」


「いつまでもそのような事では困ります！近々、モール伯爵のご子息とのお見合いがあるのですよ！？

変な噂が立つ前に…！」


（…変な噂…か…）


大体想像がつく。


どうせ『剣を持ったじゃじゃ馬娘』とか…

『女騎士を夢見る世間知らずの娘』とか、言われてるのだろう。


いずれにせよ、このままでは、騎士になど、なれぬ…。

今のこんな私に、あの人ならば、なんと言うのだろうな…


「・・・噂か、くだらんな。」


いつも、私の話を聞いてくれた、優しいあの人。


　　『スノウ様…』

その人は、幼い私の元に突然現れたんだ。


　　『…クリムゾン！待っていたぞ！』


　　『夜更かしなんてしたら、背が伸びませんよ？』



夜の風に乗って聞こえてくる、優しい声。

幼い私を優しく包んでくれた、あの声。


　　『昼寝をしたから、大丈夫だ！それよりもクリムゾン！私の話を聞くのだ！』


私は、その声の主に抱きついた。


　　『・・・なんでしょうか？スノウ様。』


あの人は、私を優しく抱きとめ、誰もが、笑って聞いてもくれなかった、私の夢の話を聞いてくれた。






「あのぉ…お話の途中、失礼いたします。」


突然、背後で声がした。


「…あら、今日から入る新入りね？」


私の視線の先には、メイド服に身を包んだ女性が立っていた。

その姿に、私は目を奪われた。




　　―　　クリム…ゾン…？　　―




その立ち姿は、あの人に似ていた。黒髪に優しいあの声に…それから…あれ？



「今日から、スノウお嬢様のお世話をいたします。”ルシア”と申します。」

「…ルシアか…その…右目はどうした？」


ルシアと名乗ったメイドの右目には、眼帯があった。

ルシアと名乗る目の前の女が、もしも…”あの人”なら…右目は…


「あ、これは…お恥ずかしいのですが…”ものもらい”です。」

「……………ふむ…そうか…」

（…他人のそら似か？…しかし、よく似ている…）


私が、ルシアを観察している横から、オーベルが、ルシアに仕事を命じた。

「じゃあ、ルシア。早速庭の掃除を…」


いかん。…また、オーベルと２人きりにされたら、何を言われるか…


（…”変な噂”……一つ、利用してやるか…）

「…ルシア。」

私は、オーベルの命令が終わらないうちに、ルシアを呼び止めた。

「・・・はい？なんでしょうか？スノウお嬢様。」


「私は、お前が気に入った。掃除はいいから、私の部屋に来い。


　・・・・・可愛がってやろう。」



「え・・・。」

「来るのだ。ルシア。主の命令だ。」

「…え…あの、は、はい…」


ルシアは、オーベルと私を交互に見ながら、私の元へとやってきた。


「お、お嬢様！まだ話の途中です！」

血相を変えるオーベルに、私は　「剣をやめろ、と言っていただろう？今日はこれで止めてやる。」　と笑ってみせた。


「お、お嬢様！そういう問題ではありません！そのメイドに一体、何を・・・・！」


「…こっちだ…ルシア…ふむ、お前は、控えめで、良い香りがするな……」


私は、剣をしまうとルシアの肩を抱き寄せ、ルシアの髪の匂いをかいだ。

遠くでオーベルの叫びが、聞こえるが、構う事は無い。


「あ、あの…」

ルシアは、私より年上だが、背は私の方が高い。力も、身分も、私の方が上だ。


「す、スノウお嬢様…あの…」


ルシアは、他のメイド達の視線に、困惑しきった表情を浮かべていた。

私は、他のメイドたちの目の前で、ルシアの耳元に囁いた。




　　　その瞬間。




ざわつくメイド達。　背後では、オーベルが”バタン”と卒倒する音が、聞こえた。

私は、笑いながら、ルシアと共に自室に入ると、鍵をかけた。


続いて外から、こちらに近づいてくる、大量の足音が聞こえる。勿論、それらがオーベル達だと、私はわかっていた。


「・・・・どれ、新しいメイドに主への奉仕の仕方を教えてやろう・・・。」

「…あッ…スノウお嬢様…な、何を・・・！？」

「・・・ふふふ・・・その反応…可愛いな…ますます気に入ったぞ。ルシア…」

「あっ！…あぁ…ん……お、お止めくださいませ…」

「いいぞ…ルシア…もっと抵抗してみせろ…主の私を愉しませるんだ……」

「…あッ…あぁ…ダメッ…あ…そんなトコ…スノウお嬢様…！」


バタバタと立ち去る足音、『これは早めに手を打たねば！』というオーベルの声に、メイドたちの黄色い声。


「あぁ…ッスノウ…様ぁ…ん…」

「……よし、行ったな。オーベルの奴め。………ルシア、もうよいぞ。」

「…いやッ…そんな…ダメェ…あん…！」


「・・・ルーシーアー。もう良いというに。」

「あ、もうよろしいのですか？」


私とルシアは、ドアにもたれかかって”そういうフリ”をしていただけだった。


「…しかし、ノリの良いヤツだな…ルシア。　私が、少し耳打ちしただけで、調子をココまで合わせてくれるとは…。

　私は、本当に、お前が気に入ったぞ。」


私は、ルシアの肩に手を置き、そう褒めた。

すると、ルシアは何を勘違いしたのか、頬を赤く染めた。


「あ…やだ…お嬢様ったら…」

「…いや、勘違いするな。そっちの意味ではなく、だな…」

「クスッ…冗談ですよ。しかし、これで…よかったのですか？変な噂が立つんじゃ…」


笑いながら、ルシアは椅子を引いて、私を座らせた。

賢いメイドだ。柔軟な対応、主の命令に従っただけではなく、その後処理もきちんと考えている。

しかし、後処理はどうでも良かった。


「…いいのだ。これで見合い話が無くなれば、しめたものだ。　遠慮なく好きな剣に集中できる。」


私は、剣を抜くと、手入れを始めた。


「…お嬢様は剣がお好きなのですね？」

ルシアは、そう言うと笑った。私は、その笑顔と言葉に何故か、安心感を覚えた。


「ああ……やはり、女が剣等とは…おかしいか？」


この質問を他のメイドにも何度かした事がある。

しかし、返ってくる返事は、どれも私の望む返答ではなかった。


「いいえ？遠い国には女性騎士団がある、と聞いたことがありますし。」

しかし、ルシアは違った。


否定もしない、主に気を遣うわけでもない…女が剣を振るう事をルシアは、可笑しくはないといった。

「…ほう？詳しいな…私も本で読んだ事はある。」

「お嬢様は、騎士に興味がおありなんですか？」


このメイドがあの人に、似ているからかもしれない。

騎士、という単語を私の口から聞いて、興味を示してくれたのが、私は嬉しかった。


「まあ…その…ルシア…笑わずに聞いてくれぬか？」

「…はい、勿論です。」



私は、長い間誰にも打ち明けなかった話を始めた。



「…幼い頃…ある人と約束したのだ。」

「約束？」

「そうだ…」







満月の夜に、その人は現れた。






　　−　カタン　−



私の部屋の窓が開く音がした。


「だ…誰、だ…？」

「…おや…起こしてしまったか…」


窓辺に立つ黒い人影に、私はベッドから飛び起き、その影の前に立った。


「…な、何者だッ！？さては泥棒だな！？わ、我が屋敷に侵入して、ただで済むと思うなよ！」


情けない事だが、幼い私は震えていた。


「………」

「…グスッ」


すると黒い人影は、膝をつき、「…どうか、ご無礼をお許しください…」と頭を下げたのだった。


黒い髪に、黒い衣装の女。どこからどう見ても、侵入者は”泥棒”だった。

私は、その泥棒の意外な行動に驚きつつも


「わ、わかればいいのだ。…グスッ…名を…名乗れ…」と、言った。


…子供ながら、その時の私には『人を呼ぶ』という行動が思いつかなかった。


「……クリムゾン、と申します。しがないコソ泥です。」

泥棒はあっさりと、名を明かした。跪いたまま。


「…私の名は、スノウだ。スノウ＝フレキシル…雪の日に生まれたから…。」


「なるほど…スノウ様……人をお呼びにはならないのですか？私はこう見えても、”泥棒”でございます。」


クリムゾンと名乗る泥棒の一言に、私は”そういえば”とハッとした。

しかし、クリムゾンは、観念したのか、妙に落ち着いていて、逃げる様子もなかった。


私は、ここまで正直なヤツが、これ以上悪さをするとは思えなくて


「…お前はまだ悪さを…（グスッ）…しては…おらんから…いいのだ…（ひっく）…」と許してしまった。


それに、その当時の私の頭の中は、目の前の泥棒よりも、もっと重大な事があったのだ。


「……よければ、私にお聞かせください。…どうして…泣いておられるのですか？

　・・・私が来る前から、泣いておられたようですが？」


「な、泣いてはいない！」


だが…確かに、あの時の私は泣いていた。

泣いて、泣いて、目は真っ赤になっていたはずだ。


「…では、何があったのでしょうか？お聞かせ願えますか？このコソ泥にも、出来る事があるかもしれません。」


何故か私は、その言葉に導かれるように、素直に話し始めた。


「・・・・・・ち、父上が…剣を、私がお婆様から貰った剣を取り上げたのだ…

　”女が剣を振るうなど許さん”と…」


「…おやおや…」


「大事な剣だったのだ…私は、騎士になりたいのに…！最近は、父上だけじゃない。オーベルも、兄様もみんな…

　みんな、昔は私の夢を聞いて、応援してくれたのに…女は、嫁になるもので、騎士になんてなれない、というんだ…。」


「…ふむ…それで剣を取り上げられたのですね？・・・・・わかりました。

　貴女様は人を呼ばず、私は、命を救われた身です。　…その大切な剣、私がお持ちいたしましょう。」

「本当か！？いいのか？」


「…勿論です、スノウ様…しかし、その代わり…その首飾りをいただけませんか？私も、生活が苦しいので。」


「え…これか？よかろう！やる！だから…頼む！」


私にとって、父からの土産の首飾りよりも、失った剣の方が大事だった。


「…かしこまりました。では、明日の夜にお届けいたします…」



次の日の夜、彼女は…本当に私の剣を持って現れた。



　　−　・・・カタン　　−


「待ってたぞ！クリムゾン！おおっ！？」


私は、音に飛び起きて、クリムゾンの手元を見た。確かに、私の剣だった。


「す、スノウ様、起きていたのですか？」

「昼寝をしておいたのだ！…どこにあったのだ？いくら探しても、見つからなかったのに…」

「…コソ泥には、この程度、容易な事でございます…。」


クリムゾンは私の顔を見ると、わずかに微笑み、私にそっと剣を手渡した。


「…よかった…ありがとう！クリムゾン！！」

「…では、私はこれで…」


クリムゾンは、私に背を向けると、窓枠に手を掛けた。


「おい、待て！」

「？」


「私の首飾りはいらんのか？」


私が、そう言うとクリムゾンは振り向いた。


「…ああ…忘れておりました…。」


結構、物忘れの激しい泥棒なのだな、と思いつつも、私は首飾りをクリムゾンに手渡した。


「お前は私の夢を笑わなかった。剣も取り戻してくれた。だから、お前は良い泥棒だ。首飾りは私からお前への褒美だ。

それは、くれてやる。だから、もうお前は、泥棒ではないぞ！」



そう言うと、クリムゾンは何故か悲しそうに笑った。



「……それでも、私は、汚れた人間です。そのようなお言葉…」


”ぐい。”　と私は、クリムゾンの手を取り、どれどれと覗き込んだ。


「！？」

「……ん？……なんだ、汚れてはおらぬでは、無いか。」


手も、顔も、姿に汚れはなかった。匂いをかいでも、良い匂いしか、しなかった。


「そんなに…汚れが、気になるのなら、風呂に入っていくか？」

「…スノウ、様…」


「汚れたら、洗えばいいのだ。風呂が無いのなら、入りに参れ。お前は恩人だ。」


そう私が言った瞬間、クリムゾンは目を見開き、目を細め、私の顔を困ったように見返した。

私が”どうした？”と聞こうとするより先に　「はい。」　と、クリムゾンは静かに返事を返した。


それから、クリムゾンは、毎夜私の元へ現れた。

ヤツは、何も盗み等しなかった。

ただ、毎晩私の話を聞いてくれた。


私が、怒られて泣いた日は、私が眠るまで傍にいてくれた。

寂しくて、抱きついた時も、クリムゾンは困ったように笑って、優しく抱き締めてくれた。

私は、私の夢や話を聞いてくれる人間が現れたのが嬉しくて…クリムゾンと毎晩楽しい時間を過ごした…


たった…１ヶ月だったが…今も忘れられない思い出だ。





「１ヶ月…」


ルシアは、私の話に相槌を打った。


「…ああ、ある日突然、クリムゾンが言い出したのだ。　”自分にはしなければならない事ができた”と

　・・・だから約束をしたのだ。」




私は、剣を置いて、空を見た。夕暮れ…もうすぐ夜がくる時刻だ。


あの日・・・１ヶ月が、経過した満月の夜。



「…どうしても、お別れなのか？」

あの人は、頷いた。

幼い私は、あの人の腰にしがみついた。


「嫌だ！どうして、お前まで私の傍からいなくなるんだ！私が嫌いか！？」


しがみつく私の頭を、優しく撫でてあの人は言った。


「いいえ。スノウ様、私にはやる事ができたのです。貴女様にも、やる事がおありでしょう？

　騎士になるという夢が…」


「…じゃあ、用事が済んだら、また会いに来てくれるのだな？」


「…ええ、いつかきっと。」


「…じゃあ…約束だ、クリムゾン。　私は、立派に騎士になる、お前はお前のすべき事を成せ。

　そしたら…」







　−　『今度　会ったら…お前を私の嫁にする』　−　








「・・・・・・。」

「・・・・・・。」



そこまで話して、私とルシアは黙った。

沈黙の後。


「あのー…スノウ様…やっぱりそういうご趣味が…」

おそるおそる、ルシアがそう言った。

「だからっ！子供の頃の話だといっただろう！？それに…あの人を嫁にとれば…ずっと一緒にいられると思ったんだっ！」


…幼い頃の私は、本当に世間知らず、だったのだから。


「それから、その泥棒とは…？」

「まだ、現れていない…ちょうど…。」


…私は、ルシアの前に立った。


「お前と同じような背丈だったと思う。」

「そうですか？」


そうだ、その姿…髪型などは違うが…


「ルシア…その眼帯、とってはくれないか？」


”右目を見れば、ハッキリする”のだ。


「…は、恥ずかしいですよ…す、すごく腫れてるんですから。」

「とってみよ、ルシア。」


「…え、えーと…あっ！！」


私は、眼帯を取り去った。


「・・・う・・・ひどいな・・・これは・・・。」


現れたのは、あの人である証拠ではなく…酷く腫れた目だった。



「だから、言ったじゃないですかー！！」

「す、すまん…」


ルシアは、恥ずかしそうに手で顔を覆うと、眼帯をつけた。


「……それで、スノウ様は、そのクリムゾンに会う日までに騎士になろうと、剣の修練をされているのですね。」

「…随分、あっさりしているな。」


「はい？」

「皆、反対するか、愛想笑いを浮かべて”叶うといいですね”などと、思ってもいないことを口にするものだ。

　…ルシア、お前の反応は、珍しいぞ。」


「…そうでしょうか？誰の意思・夢も…尊重されるべきですよ。」


そう言ったルシアの微笑みには、安心する。


「そうだな…。」


しかし、私の意思や夢は…






「…オーベル、見合いは断れと言った筈だが？」


いつの間にか、私の見合いの話は進んでいた。私のいないところで、勝手に。


「何をおっしゃいますか！お嬢様！いつまでもそんな事では、この家は絶えてしまいます！

優雅な女性となり、素敵な殿方の元で幸せになるのです。それが、お嬢様の為です！」


「…そこが、私の居場所ではなくとも、か？」


オーベルは、結婚こそが女の幸せだと、私に語り続けた。

そこへ、ルシアが紅茶を淹れにきた。



「お嬢様…お茶が入りました。オーベル様もいかがですか？」

わたしは、相変わらず眼帯をつけたままのメイドの微笑みに安心感を覚える。

「ルシア。まだ治らぬのか？ものもらいは。」


私は、ルシアの右目が気になって、仕方が無かった。


「今、大事な話をしているのよ、お前は下がりなさい！ルシア！」


「…下がるのはお前だ、オーベル。優雅な茶の時間に、そのような大声は不粋だ。」


「しかし！明日にはお見合いが」



「下がれ。」


私が語気を強めると、オーベルはブツブツ言いながら、下がった。


「…お見合いのお話が随分と早く進みましたね？スノウ様」

ルシアは、紅茶を私の前において、ぽつりと言った。

「…フ…お前との仲に、余程嫉妬でもされたかな？」

「スノウ様がそういう事をおっしゃるから、こうなったのでは？」

「別にいいではないか、私は、この屋敷の中でお前が一番好きなのだ。」

「……。」

「照れるな、私は本当の事しか言わぬ。」

「１７歳の言う事じゃありませんよ、スノウ様……でも、どうするんです？

オーベル様の言うとおり、いつまでも、このままではいられませんでしょう？…お家を…出られるのですか？」


「…何度も考えたよ…だが、それは出来ない。」


「どうしてですか？」


「…クリムゾンに会えなくなる。」


「待って、いらっしゃるのですか？」




　　　『いつかきっと…』




「ああ。私の道は…あの人と共にあるのだ。あの人がいなければ、今の私は無かったのだから。」


「しかし…その方が来るという、保証は…」


「…それでも、信じているんだ。だから、私はここで待つ。」




　　…『いつかきっと』…




この言葉が、希望だけを残し、再会の保証にはならないと知ったのは、随分と前の事だ。



…知っても、なお、私はココにいる。







「お噂どおり、スノウ嬢は、凛々しく美しい女性ですねぇ・・・１０代とは思えない。

聞けば、馬を駆り、剣を振っているとか。女性とはいえ、勇ましいですねぇ」


気に入らん男だ。

見合いの最中に私は、チラリとルシアを見た。ルシアは、黙って紅茶を入れている。


「・・・・・。」


「…僕もね、こう見えても剣を振るんですよ。地元では、騎士団の団長をしています。」


自慢げに話す男の腕は、剣を振る者のそれでは、なかった。

貧弱な、棒切れのような腕。


「騎士団…？」

お前のような者が？という意を込めて私は、聞き返した。


「ええ。そうそう…結構、有名になりましてね…１年くらい前でしたか、大悪党を捕まえたのです。」


自慢げに話す男の仕草や、口調は、騎士団を統率している者のそれではなかった。


「大悪党？」

「”クリムゾン”という、泥棒…有名な泥棒らしかったのですがねェ…いや、捕まえてみれば単なる”コソ泥女”でしたよ。」



「…クリム、ゾン…だと！？」



「金持ちの家から、金品を盗んでは民衆に配って回る・・・民衆の間では”義賊・クリムゾン”とか言われてましてね…

　しかし所詮はコソ泥…僕達の追い込みに逃げられないと悟ったのでしょう。」


「…それで…？」


「コソ泥の末路は、実に惨めでしたよ…自分から”自首”をしてきました。

この期に及んで”泥棒から足を洗いたい”などと言いながらね」


「…じゃあ、クリムゾンは今…牢に？」


『…会える。』　望むべき再会ではないだろうが、あの人に会える。


しかし、返答は、私の希望を打ち砕いた。



「ああ、ボクが、首をはねました。」



「…な…に…？」


「僕の叔父が、被害にあってましてね…クリムゾンのせいで、領民は叔父の事を”悪者”呼ばわり。

叔父から盗んだ金品を領民に与えたコソ泥は”英雄”扱い。これじゃ貴族として、示しがつかないんで僕が…


　おや？どうかしました？」



私は立ち上がり、男を睨んだ。


「…スノウ様…！」


ルシアが、私の腕に触れ、座るように促すが、私は、それを振り切った。


「何故だ！なぜ自首をした者の首をはねた…！！」


「…義賊なんて、所詮民衆の作り上げた幻想です。コソ泥はコソ泥ですよ。

　小汚い、民衆が貴族の生活に口を挟むもんじゃな」



「キサマァ！！よくも！！」



私は、拳を振り上げた。

「スノウ様！いけませんッ！」

ルシアが、それをしがみついて止める。

「ッ離せ！ルシア！！」



そんな私をみて、男は、鼻で笑った。

「…やれやれ、とんだじゃじゃ馬娘だ…騎士を目指す妙な娘だと聞いちゃいたが…

　これじゃ…騎士道に狂った女版ドン・キホーテだ。」


「…キサマ…私を愚弄するか…！」



「口の利き方に気をつけた方がいいぞ？スノウ嬢…君の父上の事業に、援助をしているのは、僕の父だ。

　僕の一言で、君の家の人間は、全員路頭に迷うぞ…」



「……！」



「…失礼。」



”バチャ…”


紅茶をルシアは思い切り、男に浴びせかけた。



「うあっちっちっち！！！何するんだ！馬鹿メイド！」



男は、庭を跳ね回った。



「…ルシア…」

「・・・あ、すみません、ものもらいの発作で。」



「発作って何だ！？そんなもんあるかッ！」


騒ぎを聞きつけたオーベルが顔を真っ青にして、仲裁に入った。


「す、すみません！ルシアっ！お前は下がりなさい！この無礼者！！」




その日の夜。




「スノウ様…」

「…ルシア…」


私の部屋に現れたルシアは、メイドの格好をしてはいなかった。


「申し訳ありません、私、旦那様に明日からお暇を出されてしまいまして…」



やはり、か…。


「…バカモノ…あのような事せずとも…」

「…しなければ、スノウ様の立場が悪くなります。」


「私の事など、考えずともいいのだっ！…何故だ…

何故、私が大事に想う人は…私の元を去っていくのだ…！」




　　『いつかきっと』



そう言ったくせに…




「スノウ様は…剣を、騎士におなり下さい。クリムゾンさんもそれを望んでいらっしゃると…」



「お前に何が分かる！お前は！お前は、私のクリムゾンじゃない！！

　…私の…クリムゾンじゃ…ない…



　クリムゾンは…死んだんだ……！！」



私は叫んだ。　ずっと待っていた”あの人”がいない。もう、会えない。


…いっそ、この家を出て、探しに行けばよかった。





　　『スノウ！いつまで騎士の真似事をしているのだ！お前は女だ！！』



泣けば、あの人がまた窓から現れてくれるのではないかと、何度も考えた。



　　『…まだ、なのか？クリムゾン…』


だが、私が泣いても、あの人は来なかった。


　　『ねえねえ、スノウお嬢様って騎士になりたいんですって』

　　『あ、アンタその話聞かされたなら、お嬢様に気に入られたのよ。』

　　『調子合わせときなさいよ〜スノウ様の嫁ぎ先で、使ってもらえるかもしれないじゃない』



騎士を目指していれば、あの人がきっと会いに来てくれると、何度も考えた。



　　『誰も…お前のように…話を聞いてくれない…ぞ…クリムゾン…』



私には、待つしか出来なかった。





「…スノウ様…」

「…これでは…私が騎士になる意味が無い……」


あの人が、いないのなら・・・誰が、私の夢を喜んでくれるのだろう。

あの人がいないなら…


「…スノウ様…


　その程度なのですか？貴女の騎士への想いは…」



ルシアの口調が、突如鋭さを増した。

「なんだと…？」


「…スノウ様、貴女は世間を知らなさ過ぎます。」


ルシアは、私を真っ直ぐ見つめた。視線は痛いほど、真っ直ぐに、私に刺さる。



「世の中には、貴女と同じように騎士になりたいと思う女性が、沢山います。

　競争率は高く、騎士になれたとしても、それが続くかどうか。余程の覚悟と技術が無ければ…」


「…ルシア…キサマ…何が言いたい！」


この期に及んで、主に説教をする気か、ルシアは厳しい口調で私を責め立てた。



「…スノウ様、貴女はこの家から出た事はありますか？　貴女が、騎士になる為には、この家を出なければなりません。」


「そんな事知っている！」


「…では、スノウ様、騎士になる為に、今まで何をしてきましたか？」


「…！！」


「剣の腕だけで、騎士になれると本気でお考えでしたか？ご自分で行う訓練だって、たかが知れている…

　本当に、騎士になりたいのなら、家を出るべきだったのでは？

　それも知っているんですよね？」



そう、だ。・・・この家を・・・出る、べきだったと…後悔している。

この家から出れば…生きているクリムゾンにも会えただろうし、騎士にもなれる道が開けたかもしれない。



・・・でも…私はそれをしなかった。



「…ルシア…」

「それが出来なかったのは、クリムゾンを待つため、ですか？

　・・・いいえ、違う。


　貴女は、一人で外に出るのが怖かったんです。

　貴族という身分を捨て、一人きりで知らない土地をさまよい歩く事が、怖かったのでしょう？

　その言い訳に、クリムゾンを待つと。」



”言い訳”・・・そう言われて、私はかあっと熱くなった。



「うるさい！私は！クリムゾンを、あの人を待っていたんだ！一緒に…道を…歩みたいだけだ…あの人は、私を理解してくれる…！

　あの人は、私の夢を応援してくれた…私に…自分で道を歩く事を教えてくれた…だから…！

　あの人がいれば…あの人さえいれば！・・・私は…騎士になれるんだ…！」


そうだ、私にはあの人が必要だったんだ。

ルシアは、静かにそして、はっきりと私に言った。



「……逆に言えば…貴女は、クリムゾンがいなければ、何も出来ないのですね。」


「…ッ！！」



その言葉を聞き、私は、全身に雷を放たれたようなショックを受けた。


「…どのみち、世間に出た事のない…世間に出る事を拒む今の貴女は、騎士になど、なれません。」



私の体は、震えだしていた。

怒りと悲しみが入り混じった、なんとも奇妙な感情。


「…ルシア…やはりお前もそう思っていたのか！？私を理解したフリをしていたのか！？」


「…クリムゾンは、もう貴女を助けてはくれません。」


「…そんなことッ…！」


お前がいうなと、私が叫ぼうとするより、先にルシアは言葉を続けた。


「…スノウ様、貴女の道を、コソ泥なんかの生き死にで決めてはいけません。本当に、騎士になりたいのであれば、家を出るのです。」


”コソ泥なんか”・・・この単語を聞いて、私は完全に激高した。



「クリムゾンは、幼い私を救ってくれた恩人だ！いくらお前でも、あの人を”コソ泥なんか”と呼ぶのは許さんッ！出て行けッ！」


私はそう叫ぶと、ルシアに背を向けた。

しばらくの沈黙の後、ルシアの声が聞こえた。




「…８年、待ったのなら、もういいでしょう…

　自分の道を歩むのは…貴女自身にしか出来ないのですよ…」



　−　　パタン　　−　


静かに扉が閉まった。


・・・そうだ・・・８年も待ったのだ…

あの人を…





　　『騎士になるには、どうすればいいのだ？知っているか？クリムゾン』

　　『…知っていますが、ご自分で調べた方がいいのでは？』

　　『何故だ？知っているなら教えてくれてもいいではないか…』

　　『だって、スノウ様の夢ですよ？　貴女の道は、貴女の足で、貴女の意思で歩かなければならないのですから。』


　　『わかった。自分で調べる。でも…』

　　『？』


　　『…よ、読めない字があったら、力を貸してくれ…』


　　『…わかりました、スノウ様…。』







・・・・・・・・・待て・・・。


どうして・・・



…どうして、ルシアが…



私が、クリムゾンと出会ったのが”８年前”だと知っている…！？


私は、クリムゾンに出会ったのは、幼い頃の満月の夜に、としか話していないのに…！！





「…ル、シア…まさか…！」






　　−　　バタンッ　　−





「ルシア！どこだ！？ルシアーーーーー！！！」




ルシアは、もうそこには…いなかった。









「フフ…やはり、強気な女をモノにするのは気分がいいよ。初夜がタノシミだ…」

「……。」



希望は全て潰えた。　ルシアがいなくなってから、すぐに見合い話は進み、結婚する事になっていた。

ルシアはいなくなり、クリムゾンは本当に死んでいるのか、どうかもわからない。

ただ、私の大事な人は、いなくなっただけだ。


この身につけたかったのは、鎧だったのに…今、身に纏っているのは憎らしい程、純白のドレス。クリムゾンとは正反対の白い衣装。

この手にしたかったのは、剣だったのに…今、手にしているのは憎らしい程、綺麗なブーケだ。


それを・・・父も、周囲も、満足そうにほくそ笑んでいる。


きっと・・・私は・・・このまま・・・ずっとこのまま、なのだろう・・・。

…待っても、家を出ようにも、もう…クリムゾンは、いない。



（…クリムゾン…お前と初めて会ったのは、こんな満月の夜だったな…）



夜の教会で、私はただ教会のステンドグラスを見ていた。



「…どうした？スノウ…随分しおらしくなったな？」

新郎が小声でそう言った。

「・・・別に。」

私は、ぼうっとした返事をした。今はあの人の思い出しか、胸に抱きたくない。

・・・だが・・・

クリムゾンとルシアが、交互に私の胸に浮かんでくる。




　　『…コソ泥には、この程度、容易な事でございます…。』



　　『クリムゾンは、もう貴女を助けては、くれません。』




（そうだ…ルシア、お前の言うとおりだ…。

だが、私は、心のどこかで、ここで待っていれば…あの時のように、貴女が、私を助けに来てくれると…思っていたんだ…。

一緒にいたくて、待っていたのではなく…私は、今も、救いを待っているだけの……意気地の無い、子供のままだ…）





「…では、リングの交換といこうか…これは、なかなかの高価な品で…」




（…こんな私は…もう…騎士になれない…なる資格もな・・・）






　　　―　ガシャーン！！　ー




突然、教会のステンドグラスが割れ、月が現れた。


「な、なんだ！？」

「！！…お前は…！」





　　「…失礼いたします…」




…優しい声。　この声は…聞き覚えがある…





　　『…クリムゾン…』


　　『何ですか？スノウ様？私の顔に何か…』



出会った日から、ずっと思っていた。



　　『前々から思っていたのだが、お前の右目は、綺麗だな。…まるで…』





…まるで…




「…宝石のような、赤い右目…！！」




・・・黒い髪に、黒い衣装・・・そして…赤い右目…！

そんな人物を、私は知っている…


その名は…



「…クリムゾン…！！」



私はその人の名を呼んだ。間違いは無い！



「な、何！？クリムゾン！？た、確かに…死んだと聞いたのに！」


うろたえる新郎にむかって、クリムゾンは口を開いた。


「ククク…何でもかんでも、危険で血生臭い事を全〜部、部下にやらせているから、こうなるんですよ。

　貴方、部下に相〜当、恨まれてますよ？御蔭で私はこの通り・・・生きてます♪」


クリムゾンは、うろたえる新郎を指差し、ケラケラと笑った。


「く、クリムゾン！！僕の結婚式を邪魔する気か！？それとも…復讐かッ！？ええい！お前ら！何をしている！賊だ！撃て！撃て！」


「「「「…はっ！」」」」


新郎ご自慢の騎士団は、騎士団とは名ばかりで、流行の銃を使う団体だった。


「いやいや…無駄ですよ。部下のお持ちの銃の中に、銃弾は入ってません。」


”カチカチ…”


「何！？」　「本当だ…」　「…ど、どうしましょう…？」


騎士団に、動揺が広がる。


「バカモノ共が！！銃が使えぬなら、その手で捕らえろ！使えないヤツらめ！僕の名を汚すな！！」


「「「「…は、はっ！！」」」」


駆け出す騎士団とは名ばかりの男達。クリムゾンは、風のように男達の間をすり抜けて、男たちはバタバタと倒れていく。


「・・・たわいも無い。」


そう言いながら、黒衣とは不釣合いなモップをクルクルと回した。

不敵な笑みを浮かべるクリムゾンに、誰も向かっていく者は、もはや・・・いなかった。

ただ、静かにクリムゾンは私と新郎の元へと歩いてきた。



「・・・さて・・・”処刑”のお礼参りといきましょうか・・・？」

「・・・あ・・・うああッ・・・！！」


クリムゾンがモップの先を向けただけで、新郎は、情けなく腰を抜かした。



「…フッ……ご安心を。貴方の様な、小動物に等しい命までは盗りません。

　…これでも、義賊、ですから。」


私は、周囲の状況等、全く耳に入らなかった。

教会の窓から、入り込んでくる月の光を背に立つ女性。


…やはり、生きていた…のか？


「…どうして…？」



私の問いに、クリムゾンは、微笑んだ。


「……この会場で、一番美しいものを戴きに参上いたしました…。」


彼女が、指をパチンと鳴らした瞬間…教会の天井の照明が弾け、落下した。

教会内は、ほぼ暗闇に包まれ、私は、体が浮かび上がるのを感じた。


「…失礼…。」

「・・・ぅわっ！？」



「スノウお嬢様―っ！！」







あっという間に、私は教会から、外の世界へと飛び出した。







「……この夜の空気…久しぶりだ…」


月の光が、私の体を盗む者の顔を鮮明に映し出した。


「…遅くなりました、スノウ様。　これで、貴女は、私の為にあの屋敷にいる必要は無くなりました。

勿論…今から、あのお屋敷に戻るのも自由です。」



「馬鹿をいうな…たった、それだけの為に、こんな危険を冒してまで私をさらったのか…？

いや……もう、助けてはくれないのでは、なかったのか？…クリムゾン…


　・・・いや、今は、ルシアか…？」


私に微笑むルシアの右目は、赤い宝石のようだった。　そして、クリムゾンである証拠だった。


「……あれから随分と、大きくなっていて、びっくりしました。でも、泣き虫は相変わらず、ですね…スノウ様は…。」


「…無礼者が。…始めから…どうして…名乗らなかったのだ…。」



ルシアは、教会から離れた森で、純白のドレスの私を下ろすと、私の前に跪き、語り始めた。



「…８年前…貴女は私の手をとり”汚れていない。汚れたら洗えばいい。”と言ってくれました。

義賊と呼ばれても、私は…薄汚い泥棒である事に変わりないと思っていたのです。

人は、変わる事などできないと…そんな私にとって、貴女の一言がどんなに嬉しかった事か…

騎士団に追われ、逃げ続けながら私は、今の自分を変える方法を考え続けました。」


「…自分を変える…？」


「どうしたら、太陽の下でも、胸を張って、貴女に再会できるかを…」


「・・・！」


「…私は、自首をした後、処刑されるはずでした。

しかし、騎士団の方の中に”私に救われた”という元・民衆の方がいましてね…処刑した事にしてもらって、命を助けてもらったんです。

助かった後、一番に私の頭に浮かんできたのはスノウ様、貴女です。・・・一目、成長した貴女を見られたら満足でした。」


「…だから、メイドになって…私の前に…？」


「キレイな体になって、堂々と貴女様と再会したかったのですが…何しろ、クリムゾンと呼ばれていた時の…

この瞳が、目立ってしまいまして…変装せざるを得ませんでした。あんなに治りにくい”ものもらい”なんて、ある訳が無い…。」


「・・・そう、だな・・・」


「…ところが、再会はおろか…私という存在のせいで、貴女様をずっと…あの場所へ縛り付けてしまっていた…。

…そして、また…私は、性懲りも無く、こうして”盗み”を働いてしまいました…。」



「…それは…違う！！」


「え・・・？」



「…お前は、また私の大切なものを取り返してくれただけだ…ッ！！」


「……スノウ様…」


私はルシアの前に同じように両膝をつくと、その手を強く握った。

年月が経っても、やはり変わってない。綺麗な手を強く強く握った。


「・・・ルシア・・・私と一緒に行こう！！今度は…私の足でちゃんと、歩くから…！


　だから…もう……もう、一人にしないで…ッ！！！」



…ああ、やはり私は、まだ子供だ。　こんな状況になっても、この人がいないと…泣いてしまう。



「…貴族という身分を捨てるのですよ？勿論、あの家も…」


ルシアの問いに私は涙を拭いて、答えた。


「・・・構わん！未練はない。私は、外の世界を知り、立派な騎士になる…！その覚悟もある！

今度こそ、自分の足で歩み、自分の手で…夢を掴んでみせるッ！だから…その時の私を、お前に、一番傍で見ていて欲しいんだ！」


「…わかりました。」



ルシアは、あの時と同じように優しく微笑んだ。


「…では、私はスノウ様に…ん…ッ！？」



…花嫁の格好をしたまま、私は、ルシアに口づけをした。





　『今度　会ったら…お前を私の嫁にする』





あの約束をした時に、かわした口づけから、ずっと…想っていた。


思えば・・・子供の時は、世間知らずで、分からなかった。

この者と、ただ、一緒にいたい。ただそれだけの理由で、クリムゾンを嫁にする気でいたから、約束代わりにキスをした。



・・・あれから８年・・・成長して、知った。



…その気持ちは…紛れも無く…恋なのだと。



「私は…あの頃から、ずっと、お前を想って、待っていたんだ。だが、もう待つのは、やめた。

　…今度会ったら、お前を離さない。今、そう決めた。……いいな？ルシア。」


唇を離し、私はルシアにそう言った。


「…断る理由等、私にはありません。スノウ様。」


微笑むルシアに、私は思い切り抱きつき、再び口づけをした。

・・・８年分・・・私が伝えたかった事、全てをぶつけた。





こうして、私はルシアと共に、人生を歩む事を決めた。

貴族という身分を捨て、西にあるという「女性騎士団」への入団を目指す旅を始めた。


後悔は、ない。

どんなに辛くとも・・・私の後ろには、私を一番傍で見ていてくれる愛しい人がいるから。





　　　『その２年後、スノウという名の騎士が、誕生する事となる―。』