……メイが寝込んだ。

ある日の朝、その噂は、瞬く間にクライン全土に響き渡った。

「あったまいたーい…」
始まりは、メイのささいなそんな一言。
だが、次の瞬間、
バタッと盛大な音と共に、メイはその場に倒れこんでいた。

「どうした！　大丈夫か！？」
その場に居た、キールは大慌てでメイを抱きとめると、その体は湯立ったかのように熱かった。

「だいじょぶだよ…、ただの風邪だって…」
ベットに運ばれたメイは、いつもとは考えられぬほど弱々しく、しかしいつもどうりの明るい口調で言った。
「カゼ……？　なんだそれは？　お前の世界の病気の名前か？」
思いっきりうろたえながら、食い入るように尋ねてくるキールに、メイはげんなりした。
今は、説明する気力も無い。
というか、説明する内容を考えることもおぼつかない。
「……あ～、うー……」
訳の分からぬ呟きを発し、メイはそのまま寝入ってしまった。

一番焦ったのはキールだ。
何が何やらも分からぬまま、メイの意識が無くなったのだから。
とりあえず、治癒魔法では、外傷はともかく、病気の治療はまず望めない。
となると、自分にはどうにも出来ない。
そして、しばらく考え込んだキールは、
数分後、ひたすら不本意ながら、王宮に居るアイシュを訪ねに向かっていた。

そしてそれからしばらくして、
アイシュを介し、まず王宮に広がった噂は、あれよあれよと言ううちに、国中までも広がりを見せていた。

そして、現在。

……この状況は何なんだ。
それが、キールの正直な感想だった。

「メイ、大丈夫ですの？」
一向に寝こんだままのメイの傍らで、うるうるとしながら、姫は必死で言っていた。
「具合、そんなに悪いんですか？」
金の髪の騎士見いは、心配げに辺りをきょろきょろ見まわした。

「…私も出来うる限り協力を惜しまない。　すぐ隣国の医師にも伺ってみよう」
何故ここに居るのかは知らないが、皇太子殿下は毅然と使いの者と言葉を交わしていた。
「ま、やっぱりじょうちゃんも、人並みの女の子だったてことか？」
先輩であり、宮廷魔道師の彼は、いつものように軽口を叩きながら、目がちっとも笑っていない。
「…まだ、治らないのか？」
これまた、何故ここに居るのか、騎士団の団長までもが難しい顔をして、メイを見つめていた。
「おい、メイ～。大丈夫かよ～」
泣き出しそうな声で、銀髪の騎士見習いはメイの寝るベットにしがみついていた。
「…意外なことも、あるものですね…」
表情一つ変えず、しかし何故か一向にメイの側から離れずにいる、吟遊詩人の青年。

そして、
「大丈夫ですよ～、ただの流行性の感染症ですから～。　暖かくして、一晩も寝ていれば治りますって…」
ひたすらのんびりと薬品の調合をしている、双子の兄。

総勢９人の人間が入るには、メイの部屋は少し狭すぎる。
…いや、正確に言えば、彼ら以外にも、朝から何度見舞いを断ったかは既に分からない。
広場の商店主、王宮の使用人、騎士団の見習い兵…、一体何人の人間が訪れてきただろう。
結局のところ、素性の知れた、極親しい人間以外には、早々に引きとってもらったわけだが、

なんとも驚いた。

普段から、メイは息付く間もなく、あちこちふらふらとしているのは知っていたが、
これほど、交友関係が広がりまくっていようとは。
キールは思わず、やれやれとため息を付いて、
「……とにかく、…体の熱も引いてきたようだし、兄貴の言うとうり、多分大した事では無いと思うので…、そろそろ、引きとってもらえませんか」
一応、王族の方も居るので、それなりに持って回った言い方で、一同に語り掛けた。
「こんなに窮屈な部屋じゃ、治るものも治りませんし」
ひたすら込み合った部屋を見まわしながら言うキールの言葉に、部屋に集った面々は思わず顔を見合わせた。

「……そ、そうだな。　…分かった。　しかし、もし何かあったら、すぐに連絡してくれ、協力は惜しまない。　…行こう、ディアーナ」
しどろもどろとしながらも、毅然と言いのけ、妹の手を引いていく皇太子殿下は、やはりというか、さすがだった。
「…じゃ、後はお前に任せるかね、…言っとくが、寝込みを襲ったりはするなョ」
やれやれとしながらも、軽くキールをおちょくり、シオンは先に言った皇太子を追いかけて行った。
キールは思わず、シオンの言葉に、何か反論しようとしたが、すでに彼は見えなくなっていた。
「…では、私達も帰るぞ」
団長の一喝に、騎士見習い二人は、そそくさと従った。
そして、
「それでは、私もこれで…」
さりげなく、吟遊詩人の彼もまた、その場を去って行った。

「じゃ、じゃあ、僕もそろそろ、おいとましましょうかね…」
嵐が去ったかのように、唐突に人の減った部屋で、アイシュはバツが悪そうに呟いた。
すると、
「いや、…兄貴は…ここに居てくれ…」
キールはぽつりと呟いていた。
「俺一人じゃ、薬も作ってやれないしな…」
肩を付きながら、キールはメイの方を見る。

相変わらず、静かに寝息を立てている。

キールは、静かに呪文を唱え、手元に数個の氷を生み出すと、
耐水の布に巻き、メイの額に当ててみる。
少し前、アイシュに教わった方法だ。
意識は無いのだが、何だかメイは心なし気持ちのよさそうな顔をしていた。

「悪かったな、いきなり押しかけたりして…」
ぽつっと、キールは言った。
すると、アイシュは満面の笑みを浮かべて、
「いえいえ～、頼りにされてとっても嬉しかったですよ～。　…多少なりとも医療術を学んでおいて良かったと思いました～」
いつもと変わらぬ笑みで、答えるその顔に、キールは思わず表情を緩ませていた。

その時、ふと、窓の外の気配に気がついた。
「誰だ？」
声を出すと、窓のすぐ向こう側から、ひょいと子供が顔を出す。
「……ね、ねぇ、メイおねーちゃん、具合どうなの？」
心配そうに声をかけてくる子供に、キールはやれやれと意気付いた。
見ると、研究院の入り口の方にも、まだまだ人はたくさん居た。

「すごいですね～、あれってみんな、メイさんのお見舞いですよね～」
先ほどの子供をいなし、他の人達にも帰ってもらったあと、アイシュはにっこりと呟いていた。
「…いつもは気づかなかったけど、メイさんて、本当にお知り合いが多いいんですね…」
アイシュが呟く、そんな言葉に、キールはふとため息を付いた。

ただの知り合いではない。
病気だと聞けば、何を置いても駆けつけてくる。
彼らのとって、それほどの存在だということ。

少しだけ、悔しかった。
もしも、自分が同じ事になったら、自分を心配して駆け付けて来る人間なんて、いるのだろうか？
キールはふと、メイの方を見た。
すやすやと、気持ちよさそうに寝息を立てている。

やれやれとした顔で、キールはメイの額を撫でた。
…先ほどの氷が効いたのか、熱は大分引いている。

メイがこの世界に来てから、まだ、半年も経たないというのに。
キールは、ふとため息をもらす。

一体、いつの間に、これほどの人間の心に入り込んでしまったのか…。

「キール、ここに残りのお薬を置いておきますから、…僕もそろそろ家に戻りますね～」
気がつけば、とっぷりと日が暮れている空を見て、キールはふとアイシュに微笑みかけていた。
その顔に、アイシュは思わず硬直してしまう。

そして、ああそうかと息を吐いた。

今日のキールは、やけに素直で、
今日のキールは嫌に弱気で、

その理由は、多分…。

数多の人の心を掴んでいる、その少女に虜にされたのは、
いつも無愛想極まりない、その男もまた、例外では無いようで、
アイシュはなんだか可笑しくなっていた。

そして、
その日の晩は、クラインのどの場所でも、話題は決まって
魔道研究院にいる、一人の少女の身を案じることで、持ち切りだったという。

メイの隣で、いつのまにか開け始めた空を窓越しに見上げていると、
キールはふと、もぞもぞと動く気配に気がついた。

「……ん……、もう朝…？　体だる～……」

丸一日ぶりに聞く、その声。
キールは思わず目を見張った。

「…ちょっ…！？　なんであたしの部屋にキールが居るのよ！？」
状況をまるで理解していないメイのそんな一言に、
何故かキールは、心から安堵していた。

結局、高熱までも伴ったメイの風邪は、一晩で完膚なきまでに完治していた。
彼女らしいと言えば、彼女らしい結果ではあるが。

「やっ！　殿下、元気～？」
あらためて、昨日のことを聞いて、メイは早速お見舞いのお礼にと、まず出向いてきた王宮で、
メイの声が響き渡った皇太子の執務室には、誰の人影も無かった。
「……ケホッケホッ…、め、メイですの……？」
肩を抱きかかえ、振るえながらしきりにむせ、見るからに顔色最悪なディアーナに、メイは思わずぎょっとした。
「ケホッ…お、お兄様は、…朝から体調がよくなく…て、ケホッ…、今日はお休みしていますわ…。　確か、シオンとアイシュも……ケホケホ…」
「ちょ、ちょっとディアーナ、あんたこそやばいんじゃない？　うわっ！　やっぱしすごい熱…っ！」
メイがディアーナに恐る恐る触ると、ディアーナの額は尋常じゃなく熱かった。

それからしばし、
王宮の使用人達に、ディアーナを任せ、しばらく付き添った後、
メイは今度は騎士団に向かうと…。
「隊長は、今日は具合が悪いらしく、お休みしていますよ。　…あ、シルフィスとガゼルも…。　どうしたんでしょうかね、…三人同時にいきなり寝込むなんて……」
適当に捕まえた騎士見習はさらりとそう答えた。

そして広場では、
「イーリス様、どうも体調を崩されたらしいわよ…、しばらくお休みですって、残念だわ～」
良く、共にイーリスの歌を聞く近所の女性が、心底つまらなそうに言っていた。

なにやら、訳の分からぬまま、メイは仕方なく、研究院まで戻っていた。
「まったく、一体なんだってのよ～、どーして皆して一斉に…」
帰るなり、そこまで呟いたところで、ふといつもムスッと出迎える顔が無いことに気づいた。

「キール！？」
慌てて部屋に飛び込むと、そこでは、具合が悪そうに机に突っ伏すキールの姿があった。

……そういえば、
風邪って、人に移すと治りが早いとか……。
キールの看病をするメイの頭に、信憑性ゼロの民間伝承がよぎる。

今日寝こんでいたのは、全て、風邪を引いた時、部屋まで来た人物。
何やら、妙な罪悪感を感じた。

「ま、そんなこと、あるわけないか」
しばらく落ち込んだ後、メイはさっさと立ち直り、看病を再開した。

…折角だし、明日、お返しも兼ねて、皆のとこに見舞いにでも行こうかな…。

キールの額に冷気の呪文を当てながら、メイはそんなことを考えていた。

明日になったら、

皆のお見舞いに行く前に、
広場のおじさんの店でおいしいフルーツジュースでも買って、
大通りの美味しいケーキ屋のお菓子でも土産に持って、
ちょっと近所の託児所にも顔を見せてから、
騎士団の皆に差し入れでもして…、

…なんだ、結局いつもどうりの生活。
メイはふと微笑む。

ここへ来てからもうすぐ半年。　まるで、もっとずっと前から居た気がするけど。
懐かしい故郷を、忘れたわけではないのだけど、
この国のことが、かなり好きだってこては、本当だから、
いつか来る別れの前に、少しでも、多くの思い出を作っとくのは、そう悪くない。

「あ、そうだ、アイシュが作ってくれた薬、確か朝、キールに渡されたような…」
メイは呟きながら、自分の部屋へと向かっていた。

結局、それから全員が完治するまで、一週間の時を要したという。