鬼、と呼ばれし者

～９～

「…神子……」

神仙苑のほとりにて、その姿を目にした瞬間、アクラムは思わず呟いていた。

久しぶりに見る、その姿。

淡い桃色の髪を風になびかせ、真っ直ぐに立つ小さな少女。

胸の奥が、ひどく熱い。

何かがそこからこぼれだしそうな、そんな感覚を受ける。

何故かは分からない。

ただ、その姿を見た瞬間、心の奥底がひどく安堵していることに気付いた。

「……、アクラム…」

あかねは思わずその名を口にしていた。

ずっとずっと、頭から離れなかった姿。

今は思う、

素直に、愛しいと。

隣に居る頼久と天真は、

何も言わず、静かに二人を見守っていた。

「…久しぶりだな、神子…」

口を開いたのはアクラムだった。

「ええ」

あかねは静かに答えた。

そして、小さく息を吐く。

胸の内で何度と無く息を整え、

そして、真っ直ぐとアクラムを見つめた。

「ずっと…、あなたに会いたかった…」

あかねははっきりと告げた。

「……会いたかった？」

アクラムは怪訝そうな顔をした。

彼女の言葉を容易には理解しがたかった。

彼女の命を狙い、その周りに居る者を狙い、

苦しめつづけていたのは、他でもない、自分だ。

なのに、

何故？

「………！？」

瞬間的には、声は出なかった。

アクラムは、唐突に目前に迫った顔に、思わずたじろぐ。

気がつくと、あかねはアクラムの懐まで近づいていた。

静かに、あかねはアクラムの仮面に手をかけた。

アクラムがあらがう間もなく、

カラン、と

澄んだ音を立て、それは地面へと転がった。

同時に、仮面にひっかっかり、烏帽子までもが風に飛ぶ。

さらりと、金糸の髪が風に乗り波を打った。

蒼い瞳が、驚きを隠せずに見開いている。

頼久は、その姿に、密かに息を呑んでいた。

「…もぅ、こんな、仮面ごしでいるのはやめましょう」

あかねは、にっこりと言った。

しかし、瞳はまるで笑っていない。

「……何を…」

何とか、アクラムは声を絞り出していた。

「…私は、あなたと戦いに来たんじゃない。　…話が、したいの、…アクラム」

何一つ、曇りの無い、真っ直ぐな瞳。

アクラムは思わず見入っていた。

そして、ふと我に返る。

「……貴様等のような愚民と、話すことなどないわ…」

搾り出すように呟き、あかねを睨みつける。

一瞬、躊躇しようとする己に戸惑い、

そして、静かに呪を唱える。

「いでよ、黒麒麟！」

声と同時に、漆黒の巨体があかねの前に立ちはだかった。

「あかねっ！」

思わず駆け寄ろうとする天真を、頼久は黙っていなめた。

「これでも、戦わぬと申すか？　神子」

にやりと笑みを浮かべ、アクラムは黒麒麟をけしかける。

あかねは表情一つ変えずに、立ちはだかっていた。

「……っ！？」

黒麒麟の術が炸裂し、あかねは小さな呻きと共に自らの肩を抱いた。

無数の傷が、体に散乱する。

だが、それでも、微動だにしようとせず、あかねはただ、そこに立っていた。

「……あたしは、戦いに来たんじゃない…」

必死で、よろめく体を支えながら、あかねは言った。

「……っく…！？」

アクラムは戸惑いをあらわにし、それでも黒麒麟はあかねへの攻撃を緩めなかった。

「……きゃっ！」

迫り来る圧力に、思わずあかねは目を閉じる。

しかし、足はやはり微動だにしなかった。

桃色の髪は、散り散りになり艶を失い。

羽織っていた水干も、見るも無残に破れ落ち。

あかねはその場にうずくまるように膝を落とした。

苦痛をこらえながら自らを抱きしめ、

そして、ゆっくりと顔を上げると、

力強い眼差しで、アクラムを見据えた。

「…こんなことしたって、……あなたは救われない…」

力強い、

だが、優しさに満ちた、瞳。

アクラムは、瞬間的にその眼差しに射貫かれた気分だった。

何と言った？

この少女は今、なんと言った？

自らが、ともすればあとものの数分で、意識をも失いそうな傷を受けながら、

……この少女は、何と言ったのだ…？

黒麒麟は、アクラムの葛藤など知るべくもなく、あかねへの攻撃を続けようとしていた。

穢れに満ちた障気が、今あかねに振りかぶろうとしたその時。

何だろう…。

あかねには、分からなかった。

いや、アクラムにすら、己の行動が理解できなかった。

ただ、あかねの目の前には、立ちはだかり、全身に黒麒麟の吐いた障気を浴びている、アクラムの姿だけが、その瞳には映っていた。

「……アク……ラム……？」

あかねが思わずその名を呼ぼうとしたその時、黒麒麟はもう一度攻撃を加えようとあかねを睨みつけた。

思わずアクラムをかばおうとして前へと出て、たまらずあかねは目を閉じた。

「神子殿、ここは我等におまかせ下さい」

「……怪我人はさっさとすっこんでな！」

「頼久さん、天真くん…」

いつのまにか立ちはだかった二人は、揃って構えを取り、黒麒麟に立ち向かっていった。

「……アクラム…、アクラムっ！」

呼ばれた声に、アクラムはたまらぬ心地よさを憶えて、ゆっくりと目を開けた。

「……っ、　…良かった……」

目が合った瞬間、涙ながらに呟くと、覆い被さるように抱き着いてくる姿。

小さな、力弱い、

だが、たまらなく心地良い感覚。

何故、気付かなかったのだろう…。

この世には、

こんなにも、心地の良い場所があるということに…。

アクラムは、朦朧としながら、抱き着いているあかねの背に手を回していた。

しばらくして、アクラムは静かに体勢を起こし、辺りを見まわした。

黒麒麟の姿は、既に無い。

その代わり、天地の青龍が肩を抱えながら立っている。

その傷だらけの姿からは、おそらく先程まで繰り広げられていたであろう、激戦を伺わせた。

そして、良く目を凝らせば、

地の青龍、その隣には…。

長い黒髪をなびかせた少女の姿に、何故かアクラムは安堵を感じた。

「………私を、どうする気だ…。　龍神の神子よ…」

静かに、アクラムは言った。

気の抜けてしまったような姿に、あかねは小さく苦笑を浮かべ。

「…どうも、しない。　…するわけないじゃない…」

にっこりと微笑を、アクラムへ向けていた。

そして、そのまま、再びあかねはアクラムの懐に飛び込み、

アクラムは戸惑いながらも、あかねを受けとめる。

あかねは、そのまましばらくじっとして、その温もりを感じると、

ふいに、顔を上げ、アクラムを真っ直ぐと見据え、

「ねぇ、アクラム…。　…私達の世界へ来ない？」

ずっと、ずっと思っていたこと。

あかねは笑顔のまま呟いた。

「あっちの世界では、鬼なんていないんだよ。　…でも、あなたみたいな外見の人もたくさんいるの」

あかねは目線をはずさず、言い続ける。

「皆、仲良く暮らしてる…。　　…そりゃ差別とか、無いとは言えないけど…、でもここよりは、ずっと住みやすいと思う…」

アクラムは、静かに聞いていた。

「…詩紋くんも、きっと力になってくれるよ」

言いながら、再び顔をうずめ、

ぎゅっと、アクラムに抱きつく力を強めると、

あかねはぽつりと、

「……あなたと一緒にいたいの……」

呟きながら、体は小さく震えていた。

アクラムは、何も言わず、ただじっとしていた。

少女は、自らの胸の内で早鐘を打ちながらしがみついている。

胸の奥で、心がうずく。

やっと、分かっていた。

どうして、こんなにも、この少女の声が心に響くのか。

こんなにも、この少女の肌が暖かく感じるのか。

……壊したいと、思っていた。

この世の、全て。

こんな世界、無い方が良いと、思っていた。

だが、この少女がここにいる。

それだけで、たまらなく愛しく感じる。

今になって、初めて分かった。

この世を守りたいと言った者たち。

自らを滅しながらも、自分を慕っていた部下たち。

全ての者の思いが、溢れそうなほどに伝わってくる。

今、自分に、共にあることを望む、愛しい少女。

だが、自分には、あるのだろうか…。

そんな幸せを、手にする権利が。

アクラムは、何も言わず、ただじっとしていた。

すると、

ふと、自らの目を疑う。

神仙苑の周りの木々、その木陰に、

確かに、見えたのだ。

亜麻色の髪をなびかせる白拍子。

とても幸せそうな、少し寂しそうな、

そんな顔を見せると、シリンは満足そうに立ち去って行った。

アクラムは、その姿に、しばし見入り、

そして、そのまま視線を落とす。

桃色の髪の少女は、まだ、自らの胸のうちに居た。

静かに、アクラムはあかねを受けとめていた手に力を込める。

それに気付いて、あかねは思わず顔を上げると、

何も言わぬまま、

静かに、二つの唇は重なっていた。

それからほどなく、

次元の狭間は静かに開かれ、

それをくぐる、５人の人影が見て取れた。

頼久は、静かにそれを見送り、

あかねは、切ない笑みを見せ、

開かれた扉は、すぐに再び閉じて行った。

鬼と呼ばれし者達の引き起こした騒動は、

龍神を呼ぶことも無く、

静かに、静かに、終わりを迎えていた。

Ｐ.Ｓ

「あれ？　あかねちゃんどうしたの？」

詩紋はきょとんとしながら自宅の門の前で言った。

にっこりとするその姿に、詩紋は、あぁと笑顔を見せる。

「アクラムさんなら、中にいるよ」

うながされるままに、あかねは門をくぐり、詩紋の家に入っていった。

あれから、数週間。

アクラムは、詩紋の家に世話になりつつ、

今では、外国語の勉強をしているらしい。

長いこと行方知れずだった身で、色々と騒動はあったのだけど。

皆で、知らぬ存ぜぬを通し、アクラムは何故かその恩人ということになり、

以外にもすんなりと、元通りの生活が始まった。

ただ、色々と前とは違うこと。

たとえば、蘭と天真がそろってクラスメイトになっていたりだとか。

あと、彼の存在。

切り落として、今では肩にも届かぬ長さの金の髪。

すらりとした長身に、洋服はよく映える。

京にいたころでは、信じられない姿。

最初はよく吹き出していたものだ。

「アクラム！」

姿を見つけ、その名を叫びながら、あかねは駆け寄った。

アクラムはその姿に静かに微笑を浮かべる。

鬼と呼ばれていた、その頃からは考えられぬ、穏やかな、蒼い瞳。

もう、彼を鬼と呼ぶ者は、どこにも居ない。

そのことが、嬉しいのか、寂しいのかさえも、良くは分からない。

ただ。

アクラムは目前に居るあかねを見つめ、再び微笑を浮かべる。

ただ、

この少女に呼ばれるべき、自らの名。

それさえあれば、他にはなにもいらない。

そんな気がしていた。

鬼の首領は、この世から消え、

一人の、アクラムと言う名の男は、愛しい少女を見て目を細め、

鬼と呼ばれていた者たちのこと、そして、鬼と呼ばれていた頃の自分に、

静かに思いをはせる。

窓の外に見上げた空は、京と同じ色をしていた。