八色の想い　一つの恋

～３～

いつの頃からだろう、彼女を、強いと感じたのは―。

「詩紋くん、大丈夫？」

慣れない山道に足を取られている詩紋に、あかねはふいに手を伸ばした。

隣をすたすたと歩いているイノリは、そんな姿を不機嫌そうに横目で伺っている。

京に来てから、すでに２週間がたっていた。

なんだかんだと、一枚目の札を手にした彼女は、少しばかり八葉にも神子として認められだし、

それでも、儚げな笑みはそのまま、

今度は朱雀の二人と札探しに出かけていた。

詩紋は、時々思う。

彼女は、本当に凄いと。

こちらへ来てからしばらく、

いつも落ち込んでばかりいたと思っていたのに、

気がつけば、ちゃんと神子の務めを果たしている。

そして、周囲にも、

まだ、彼女を心もとないと言う気を持つ者も多いが、

それでも、彼女を神子だと、皆だんだんと認め始めている。

そして思う。　自分はどうだろうと。

ここへ来て、いきなり鬼と呼ばれたり、八葉と呼ばれたり。

戸惑いながらも日々は流れ、少しはこの生活にも慣れてきたと思っていたけれど。

今日、初めて怨霊退治に付き合い、詩紋は思い知った。

やはり、彼女は凄いのだと。

儚げな笑みはそのまま、いつも力無く落ち込んでいるけれど、

いつも、こんなことをしていたのかと、詩紋は心底驚いたのだ。

「……ったく情けねーな～。　この程度の山道でふらふらしやがって…」

共に道を行くイノリに毒づかれても、詩紋は何も言い返せなかった。

だって、本当にそう思うから。

情けないと。

すると。

「イノリくん、そんな言い方無いじゃない。　詩紋くんだって頑張ってるんだよ。　…それに、あたし達の世界じゃ、あまりこんな所通らないから」

静かに言いながら、詩紋の腕を取って、

そしてにっこりと微笑む。

顔を近づけ、小声で、

「…あたしも、最初の２，３回は良く転んだんだ、この道…」

照れ笑いを浮かべて囁いたその言葉に、詩紋は思わずあかねを見つめ、

その笑顔にしばらく見入った後、ふと我に返るとバツが悪そうにあかねの手を離し、また一人で歩き始めた。

そして思った。

やっぱり、彼女は強い、と。

そして、

自分は、

情けない、と。

「あの……頼久さん…」

まだ明けきらぬ空の下、稽古の為に屋敷から出ていた頼久は、ふいに呼ばれた声に振り返った。

「詩紋殿？　いかがされましたか？」

力無く笑みをこぼす、金の髪をなびかせた少年に、頼久は訝しげに問い掛けた。

「あの、天真先輩が…頼久さんに稽古を付けてもらってるって聞いて、…それで……」

おずおずと言う姿に、頼久はふと笑みを洩らす。

その姿に、詩紋はぐっと顔を上げた。

「僕、僕も、強くなりたいんです…、その、だって…僕だって、八葉…だから…」

気弱な少年の、熱心な瞳に、頼久は笑みのまま頷いた。

彼女を守りたいと、

そう願う者は、何も自分だけでは無いと、頼久は最近良く思う。

特に天真と詩紋の二人は、古くからの付き合いもあるのだろう。

良い友人に恵まれている彼女が、少しばかりうらやましい。

きっと、彼女を守りたいと思う気持ちは、

彼女が、心配だからとか、頼りないからとか、そういったことではなく。

彼女を見ていると思うのだ。

自分も、何かしなければ、と。

人を無意識に奮い立たせる、その儚げな笑み。

おそらく、いつも一人落ち込んでいたこの少年もまた、

彼女のそんな姿に奮い立たされた一人なのだろうと、

頼久はふっと笑みを詩紋に向け、

「剣技の道は奥が深い。　覚悟はできているのか？」

優しく問うと、詩紋は満面の笑みで答えた。

「ねぇ藤姫、最近、詩紋くんよく怪我してると思わない？」

数日後、帰宅後日の入りも間近に迫った時間に、ふとあかねは藤姫に話しかけた。

「あぁ、それは……」

事情を知っていた藤姫は、にっこりと微笑み、あかねは思わずきょとんとする。

「天真殿とご一緒に、頼久に稽古を付けてもらっているそうですわ」

「……へ……、詩紋くんが……？」

藤姫の言葉に、あかねは思わず声を上げた。

「神子様の為にお強くなりたいと、詩紋殿は申しておられました」

そう続ける藤姫に、あかねは少し照れ笑いを浮かべていた。

「詩紋くん」

「……あかねちゃん？」

稽古が終わり帰り道を歩き始めていた詩紋は、突然の呼びかけに驚いて振り向いた。

「さっきまで、稽古してたの？」

にっこりと聞いてくる姿に、詩紋はたまらずうつむく。

密かにトレーニングして驚かす…というほどおおげさなことを考えていたわけではないのだが、

なんとなく、知っていて欲しくは無かったから。

「でも、偉いよね詩紋くんは」

ふいに言われた言葉に、詩紋ははっとなる。

偉い？

どこが？

にっこりと言う彼女を思わず見つめる。

彼女のほうが、ずっと、ずっと……。

思考を遮るように、あかねは微笑を返した。

「あたしなんか、ただ流されるままで、…でも、天真くんも詩紋くんも、みんなそれぞれ自分で行動して、努力して、そういうのって、凄いと思うの」

儚げに、あかねは微笑んだ。

そんなことない。

詩紋は口元まで出かかった言葉を無意識に呑み込み、拳を握り締めていた。

その様子に、あかねは訝しげに詩紋を見つめる。

「詩紋くん？」

不思議そうに問いかけるあかねに向かって顔を上げた詩紋の顔は、

少しばかり、悲しそうにも見えた。

「……そんなこと……ない……、

　僕…、あかねちゃんに誉めてもらえるような事、全然……ない……」

搾り出した言葉に、あかねは不思議そうな顔を向けた。

「どうして、詩紋くんこんなに頑張ってるじゃない」

あまりにも真っ直ぐに言うあかねに、詩紋は思わず感情がほとばしるのを感じた。

「…かなわないもの。　僕がどんなに頑張っても、あかねちゃんにはっ！」

叫ぶように言って、詩紋はそのままその場を駆け去って行った。

残されたあかねは、少し面食らったような顔のまま、しばらく動く事も出来ずにその場にいた。

…ずっと、思っていたこと。

彼女にはかなわない、と。

守りたいと思うのに、

支えたいと思うのに、

彼女に差し伸べることの出来る手を、自分は持っていない。

もどかしいこの想いを、彼女にぶつけてどうなるというのか。

詩紋はただ、何も考える事が出来ずに、走りつづけていた。

その時である。

「……っ！？」

声もなく目前で驚き身を避ける存在。

「…頼久、さん？」

詩紋は驚いてその名を呼んでいた。

そしてそのまま、詩紋は立ちすくんで、少しだけ涙をこぼしていた。

「…僕、本当にあかねちゃんを守るなんてこと、…自身ないです…」

しばらく、ぽつりぽつりと思いを語った後、詩紋は小さく呟いた。

頼久は、黙ってそれを聞いて、そして、ふとため息をつき、

「……神子殿とて、万能なわけはない」

ぽつりと、頼久は言った。

詩紋はふと顔を上げる。

「初めて、この世界へ降りたった夜、…あの方は、…泣いておられた、…たったお一人で…」

呟かれたその言葉に、詩紋は目を見開いた。

泣いていた……、

あかねちゃんが…

一人で……。

それは、考えもしなかったこと。

だって、彼女はいつも、

笑っていたから。

皆の前ではいつも、にこにこと儚く、優しい笑みを、絶やさなかった、から。

「…今も時折、夜回りをしていると、神子殿のすすり泣く声が聞こえる事がある」

頼久は、寂しげに言った。

実際、寂しいことだった。

誰にも頼らず、一人涙に暮れ、

そして翌日、何事も無いよう微笑む彼女が。

頼久はふっと詩紋を見つめる。

「…どうか忘れないで欲しい。　彼女もまた、一人の少女なのだということを。

　…同じ世界から来た君や天真にしか、分からぬこともあると思う。

　…だから、どうか、共に支えて行って欲しい、…彼女を…」

懇願するかのようなその眼差しに射貫かれたような気分で、詩紋はしばらくぼーっとしていた。

彼女の弱さを知って、詩紋もまた、少しばかり寂しかった。

それと同時に、胸のうちに密かに安堵し

ふと、頼久を見てみる。

そして少しだけ思った。

誰にも見せていないはずのその弱みを、どうして、彼は気付いていたのだろうと。

「あかねちゃん、何してるの？」

ある日の夕暮れ、あかねが部屋で何やら考え事をしているのを見かけ、詩紋はふっと声をかけてみた。

この間のことは少し気になったけど、あかねは思ったとおり、いつもの笑みを返してきた。

「…この間はごめんね」

あまりに優しく微笑まれたものだから、詩紋のほうからおずおずと言うと、あかねははにかんで、別に気にして無いよ、と呟いた。　そして、

「ねぇ、頼久さんって、何色が好きだと思う？」

唐突に聞かれて詩紋はきょとんとした。

「頼久さんの、好きな色？」

詩紋が問い返すと、あかねは少し照れたような顔をして、

「…あ、…えっと、この間いくつか紙を手に入れられたじゃない。　だから何か使ってみようかなーって…」

その言葉に、ふと、明日が物忌みであることを、詩紋は思い出していた。

「明日、頼久さんに来てもらうの？」

ぽつりと問うと、あかねはやはり照れたようにはにかんだ。

その表情に、詩紋は少しの喜びと、そして小さな胸の痛みとを同時に感じながら、

「たしか、紫苑色が好きだって、前に聞いたよ」

胸のうちの感情を抑え、詩紋はにっこりと言うと、そのまま部屋を後にした。

ちょっとだけ、切ない想いを感じながら、

それでも、嬉しそうな彼女を見るのは楽しいから。

彼女の弱さを知って尚、やっぱり、彼女は強いと、そう思えるのだから。

だから、いつか、

胸を張って、彼女を守れるよう、

この手の甲に埋まっている宝玉に見合えるよう、

今はそれだけを考えようと、

詩紋は静かに、自室へと帰って行った。