八色の想い　一つの恋

～４～

―初めてお会いした時より、その儚げな表情には、心惹かれていた気がする―

「神子、もう少し気を整えろ、そんなことでは、怨霊は祓えぬ」

「……あ、はい」

共だった地の玄武の言葉に、神子は一瞬ビクッと表情を強張らせ、そして再び、目の前の怨霊へと向き直った。

その横で、そんな少女の姿を悲しげな瞳で見つめる、天の玄武の姿があった。

「……神子、大丈夫ですか？　あの…お怪我は…」

戦いの後、多少ではあったが負傷した神子に、永泉は急いで駆け寄った。

「…だ、大丈夫ですよ。　ごめんなさい、あたし足引っ張っちゃってるみたい…」

「…自覚しているのなら、精進することだ」

「…………」

痛みをこらえ微笑む姿に、地の玄武は冷たく言い放つと、そのまま歩みを進め始めた。

「…泰明殿…そのような言い方は……その…いかがなものかと…」

おずおずと呟かれた言葉に、泰明は不機嫌そうに振り返る。

「その娘は、龍神の神子として、ここに居る。　…役目を果たせねば意味は無い」

さらりと言いながら、またすぐに歩き出すその姿に、永泉は思わず言葉を失っていた。

「……あの、永泉さん…。　気にしないで下さい…」

無意識に拳に力を込めていると、そっとその手を撫でられ、神子の囁く声を聞いた。

年端もいかぬ、小さな少女。

自分とさほど変わらぬ年、いや、自分よりも幾つか下だと聞きうけている。

突如着せられた、神子という役目。

己の意志とは関係無く、架せられる使命と言う名をした鎖。

優しい目をした少女。

いつも静かに、微笑を絶やさない少女。

いつからなのかはすでに忘れていた。

だが、永泉は確かに、そんな彼女に少しばかりの親近感を感じていた。

玄武の札を探す事になり、彼女と同行する事が多くなった昨今、

永泉の神子に対する想いは、日に日に募るばかりだ。

だけど、

大抵共に連れられる、地の玄武である彼。

安部泰明。

彼はいつでも、あんな風で、

神子はそのたび悲しそうな顔をする。

そして言うのだ。

自分がもっと、しっかりしていなきゃいけないのだから、と。

そう言って、決まって、微笑む。

その微笑みは、とても悲しそうで、

時に消え入ってしまいそうなほど、儚い。

そんな彼女を見ると、つい、思い出す。

まだ自分が、皇子と、呼ばれていた頃の事を。

あの時の自分も、確か、

いつも、…微笑んでいた。

微笑んでさえいれば、全ては丸く収まるのだからと、

何があっても、何を感じても、

ただ、微笑んでいた。

そしていつしか、それ以外の表情を無くした自分に気付く。

一人落ちこむ顔と、そして、作った微笑。

それ以外の表情を、忘れていた自分に、気がついたのだ。

今の彼女を見ていると、つい、

思い出してしまう。

「あら、永泉様。　どうなさいましたの？」

神子が役目を休むと聞いたその日、

いたたまれず屋敷に行くと、藤姫はにっこりと笑顔で出迎えてくれた。

「……あの、神子は…。神子はどうされたのですか？　もしやどこか具合でも…」

慌てて問うと、藤姫は少し驚いた顔をして、そしてクスクスと微笑んでみせた。

「…いいえ、違いますわ。　神子様は今日もお元気でしたわ」

「……え？」

面食らった顔の永泉に、藤姫はますます微笑む。

「…今日は、ちょっと息抜きをして頂こうと思いまして、…頼久と一緒に、桜を見に出かけていらっしゃいますの」

静かに言われたその言葉に、何故か胸の奥が動揺する。

「……そうですか……、頼久と…」

「ええ。　ですから、ご心配なさらないでくださいまし」

心の奥で、何かが震える。

それは、彼女の身を案じての、先ほどまでの気持ちとは、まるで違っていた。

永泉は、もどかしい思いを抱えながら、何とか平静を装い、藤姫に挨拶をすると、

気がつけばそのまま、

足は、二人が向かったと言う、墨染の地へと、向かっていた。

純白の桜が舞うその地は、永泉にとっても多少なりとも心休まる地であった。

そして、

そう、いつからだろう、

いつか、そこには、

彼女と行ってみたいと、

確かにそう、思っていたのだった。

「わぁ…、綺麗ですねぇ…」

聞きなれ甲高い澄んだ声。　永泉はそこで初めて、我に返っていた。

どうして、こんなところまで、来ていたのだろうか？

気がつけばそこには、純白の桜が舞っていた。

「…喜んで頂けて、幸いです」

もうひとつ聞こえた、低く、良く通る声。　永泉は知らぬまま、心に揺らぎを感じる。

ふと、少しだけ目を凝らし、見を隠しつつその姿を探してみる。

すると、

永泉は、目を疑った。

だって、

あんなに清々しく笑う彼女は、

見たことが無かったから。

今まで、一度だって…。

そして、その微笑みが向けられた先に居るのは、

予想にたがわぬ、その人物。

永泉は、そのまま、いたたまれずに早足でその場を去っていた。

そう、今になってやっと分かった。

神子が頼久と連れ立ち、ここへ向かったと聞いた、その時より、

胸を支配していた、この気持ち。

やっと理解できた。　ずっと胸の奥にあった、この暖かな想いの正体が。

彼女が気になるのは、僅かばかり感じる親近感の、そのせいだと、すっと思っていたのだけれど。

どうやらそれは、少しばかり間違っていたらしい。

だって彼女は、自分とは違う。

そう、彼女は自分よりも遥かに…。

…強いのだ。

ずっと感じていた事、そしてそれを感じるたび、高まっていた心。

どうして、気付いてしまったんだろう。

どうして、

今ごろになって…。

「……あの、……永泉さん？」

夜の闇が辺りを覆った頃、響いたその声に、永泉は耳を疑った。

だって、こんなところに、

彼女が、居るはずかない…。

半信半疑で振り向くと、

そこには、確かに、神子の姿が見て取れた。

「……ど、どうして、このような所に…？」

永泉は思わずたじろいで問う。

仁和寺と呼ばれる場所。

永泉が寝食を過ごす修行の場である。

何故、そんな所に、わざわざ、しかもこのような時間に神子が訪れたのか、

永泉は皆目見当がつかなかった。

「……あの、これ…」

おずおずと差し出されたそれは、永泉の愛用している、笛であった。

「あ……」

それを見て、永泉は初めて、それをいつのまにか紛失していた事実に、気がついていた。

「…今朝、永泉さんが来たって、藤姫に聞いて、それでこれを落として行っちゃったって、藤姫がとってもあせっていたから…、つい。　…ごめんなさい、こんな時間に…」

おずおずと謝る姿に、永泉は戸惑い、

「……い、いえ、私こそ、…そのすみませんでした」

言いながらおずおずと笛を受け取った。

「あの、…あたし、心配かけちゃったみたいで」

神子は申し訳なさそうに呟いた。

その姿に、朝、自分が駆けつけた時の様子を藤姫より聞いたのだろうと、永泉は納得し、

「い、いえ、そんなことは…、私の早合点でしたから」

バツが悪そうに言う永泉の姿に、神子は少し微笑みを浮かべた。

「……でもあたし、ホントいつも心配掛けちゃってばかりですから」

静かに言うその姿に、永泉は俯いていた顔を上げる。

「…もっとしっかりしなきゃって、…思ってるんですけど…」

呟く少女の姿に、永泉はたまらぬ気持ちになる。

「……しっかりしなくてはならないのは、…私のほうです！」

いたたまれず、思わず叫んでしまっていた自分に気付き、永泉ははっとなる。

顔を上げると、おそろいた顔の彼女が目に入った。

「……あなたは、慣れぬこの地で、神子と言う大役を架せられておられるというのに、…立派に務めを果たしていらっしゃる…」

永泉は、まるで次ぎから次ぎへと思いがこぼれ出すように、言葉を発していた。

「それに比べて私は、八葉でありながら、何のお役にも立てず…、今だって、神子のお心を痛めることしか、出来ていない…」

呟いたその姿に、神子は少し悲しそうな視線を落としていた。

「……そんなこと、ないです」

「……え…」

ふいに、厳しい顔をした彼女に驚き、永泉は顔を上げた。

「…あたし、立派になんか、全然してない…っ！」

怒鳴るように彼女は言った。

こんなに感情を表に出した姿は初めてで、永泉は心底驚いて、その瞳を見つめる。

「……神子になんて、龍神の神子になんて、なりたくてなったわけじゃないっ！　……神子なんてもう沢山、こんな場所も、もうやだって、帰りたいって、…逃げ出したいって…、何度思ったか分からない…」

いつのまにか、彼女の瞳には、一滴の涙が浮かんでいた。

「……いつも、思ってる。　なんで、あたしがこんな目に…って」

真っ直ぐに向けられた瞳に、永泉は言葉を失っていた。

「……でも」

ふと視線をそらし、神子は言った。

「それでもあたしは……、……あたしが、神子なんです、その事実は変わらない。　…だから、頑張るしかないって…」

空を見上げながら言う姿は、思わず魅入られそうなほど、美しく見えた。

「……ごめんなさい……、なんだか興奮しちゃって…。　　…でも、あたし、ホント……立派じゃなんか、ないです」

静かに、神子は言った。

その姿に、永泉は思った。

やはり、彼女こそ、神子なのだと。

いや、彼女以上に神子ふさわしい者など、居ようはずもない、と。

似ている、と感じていたことが、おこがましくも思える。

だって、

重責の中から、逃げ出すことしか出来なかった自分と、

架せられたその全てと、真向から立ち向かおうとするその姿とは、

まるで、違う。

儚く、小さな少女。

何が、そんなに彼女を変えたのだろう。

するとふと、神子は微笑んで

「そういえば、永泉さんは、墨染桜って、見たことあります？」

小さな声で呟いた。

彼女はいつのまにかいつもの微笑を取り戻し、

「あたし、実は今日初めて見てきて、…綺麗だけど、少しさびしい花…」

静かな声で呟くと、何かを思っているかのように、神子は空を見上げた。

「…あたし、まだ全然だけど、…でも、頑張らなきゃって、…こんなあたしでも、信頼してくれる人が…心から心配してくれている人がいるんだから…って、そう思ったんです。　今日、その花を見ながら」

少し照れ笑いを浮かべる彼女を見て、永泉はやっと分かった。

そうなのか、と。

架せられた重責。

自分は、そこから逃れる事しか術を持たなかったのだけど。

彼女には、別のものが存在していた。

支えとなる、そんな存在。

それが自分でないのは、少しもどかしいのだけど、

それを大きな支えとして、少しづつ、強くなっていた彼女に、

初めて自分は惹かれたのだから。

だからそれは、仕方のないこと。

「あの……神子」

「え…？」

「……少々、笛を奏でても、構いませんか？」

「……えぇ」

叶わぬ想いを笛に乗せて、

…せめてその音色だけでも、彼女に伝えられたなら。

今宵こうして、彼女と過ごせた事に感謝を抱きながら、

永泉は静かな音色を奏で始めた。