上編
「おい、どうしたんだい？」
　僕の肩をぽんと叩いて、鈴木君が声をかけた。
「さっきの算数の時間に、２回も先生に注意されたじゃないか。チュウイリョクサンマンだって言われただろ、どうかしたの。」
「そうなんだ。」
　僕は、ため息をつきながら、言った。
「今度の日曜日に、一緒に映画を見に行くだろ、『脅威！恐竜帝国の反乱』をさ。」
「うん、あさってだよな。」
「その前売券を、なくしたみたいなんだ。」
「え？だって、昨日、学校に持って来てたじゃないか」
「そうだよ、みんなに見せたくてさ。でも、今朝見たらないんだ。」
　僕は、昨日学校から帰るときには確かにジャンパーのポケットに入れたこと、そのポケットにはボタン付きのふたが付いていること、でも、今朝、捜したけど、どこにもないことを鈴木君に教えた。
「それは変だよ。」
「だろ、でも本当なんだ。」
「そっか・・・・・。お兄ちゃんも楽しみにしてるんだけどな。」
　僕はまた、ため息をついた。映画館に小学生だけで行っちゃいけないんだけど、鈴木君のお兄さんは大学生なんだ。大学生なら父兄になるから、一緒に行ってくれることになっている。でも、券がみつからなかったら、僕は行けないかもしれない。
「そうだ、いいことがある！」
　鈴木君は嬉しそうに大きな声で言った。
「帰りに僕の家に寄ってよ。こんな時に役に立つものがあるんだ。」
「え、なんだい？」
「来ればわかるよ。」
　ということで、僕は放課後、鈴木君の家に行くことにした。

＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

「さてと、これがその装置さ。」
　鈴木君は、自分の部屋に、へんてこな物を持って入ってきた。
「・・・・・で、それは、一体なんなの？」
「え？名前は『捜索マシーン』っていうんだ。すごいだろう、落とし物を捜すのにぴったりの機械さ。」
「こんなの初めて見たよ。・・・・・なんか・・・・・すごいなあ。」
「だろ、世界中でこんなのあるのは僕ん家くらいさ。」
　鈴木君は、胸をはってそう答えた。でも、どうしてこんな物を持っているんだろう。
「ねえ、ひょっとして鈴木君の家には、未来から来た猫型ロボットがいるの？」
「まさか〜〜。でも似たのがいるよ。僕のパパさ。パパは発明家なんだ。休みの日にはこんなのばっかり作っているよ。」
「そっかあ、でも、これ、何？」
「だから、言ってるだろ、『捜索マシーン』だって。捜し物の大きさ、形、材質、色とかをここにインプットすると、それに該当する物を見つけだすんだ。ほら、ここが、センサーで、これが、フレキシブルアーム、これは拾ったものを入れる部分。すごいだろう、これ、全部パパが作ったんだぜ。」
　鈴木君は、もう説明するのが嬉しくって仕様がないみたいだ。でも、この機械は・・・・・。
「このポリバケツを背負ったカメみたいなのが、そんなすごい機械なわけ？」
「機能優先で作れば、こんな形になるんだってパパが言ってた。」
「じゃあ、この色はどういう意味があるの？」
「色は機能を妨げないっていうのがパパの持論さ。」
「でも、紫とピンクと黄緑のしま模様だよ。」
「そこがこのマシーンのいいところさ。目立つだろ。かっこいいだろ。」
　鈴木君はしきりにこの捜索マシーンを使うようにすすめるが、僕は断わった。機能を疑っているわけじゃない。ただ、これを抱えて家まで歩きたくないからだ。他には、何かないかと聞いたら、別の何かを持ってきた。
「・・・・・そのボストンバッグがどうかしたの？色は、まともな茶色だけど。」
「へへへ、『おみくじくん』って言うんだ。占いロボットさ。持ち運びしやすいのが特徴さ。そこのスイッチを押してよ。違う違う、それじゃなくて、持ち手に付いてるキーホルダー、そうそうその小さなピストルの引き金だってばあ。君の指で動かさないとだめなんだ。占ってもらう人の指でやるんだ。」
　かちり、と音がした。と、突然、ボストンバッグが、いや、おみくじくんが動き出した。古くなった洗濯機のような音をたてながら、それはふくらんだり縮んだりした。スライムだ、一番弱い、経験値かせぎのスライムみたいだ。
　ふいに音が止み、ぴた、と動きも止まった。


下編
　ふいに音が止み、ぴた、と動きも止まった。ジジジジとファスナーが開き、中から一本のアームが出てきた。さっきの捜索マシーンと同じ、フレキシブルアームだと鈴木君が説明した。そのアームの先に、木の札がはさんである。それには、３７番と書いていた。
「よしわかった。３７番だな。」
　そう言いながら、鈴木君は、表紙に「占いマニュアル」と書いてある、薄い本のページをめくった。
「ふむ、３７番は『なんじの家の小さき人に聞け』となってるよ。よかったな、これが手掛かりだ。」
「おい、さっぱりわかんないよ。小さい人っていっても、家じゃ僕が一番小さいんだ。まさか、うちのお姉ちゃんのこと？」
「なんだ、こんなこともわかんないのか。小さき人と言えば、その家に住んでる小人さんのことに決まってるだろ。小人さんに聞けば教えてくれるってことさ。」
　僕は、ますますわからなくなった。そんなものが家にいるわけないじゃないか。家にはお父さん、お母さん、お姉ちゃん、そして僕の４人しかいない。ペットだっていないんだ。お母さんが大っ嫌いだと言うから何にも飼っていない。
　まさか鈴木君の家には、小さなロボットもいるんだろうか。
「家にはそんな小さい人なんていないよ。占いが間違ったんだろ。」
「何言ってんだよ。どこの家にも、小人さんはいるんだぜ。新しい家にはあまりいないけど、大抵は、１人はいるはずさ。そりゃ、普段は、テレビの裏とかタンスの隅っこなんかにいて見つからないけど、その家を守るために、毎日働いているんだ。」
「・・・・・そういえば、去年の大雨で、僕んち雨もりしたんだ。まだ、直していないはずなのに、最近はなぜか雨もりしないんだ。」
「それは絶対に小人さんが直してくれたんだ。やっぱりいるじゃないか。だから、見つけて聞いてみればいいんだ。いやあ、解決、解決。」

＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　納得させられて、僕は、帰ってきた。でも、だんだん信じられなくなってきた。そんなのがいるわけない。ガリバー旅行記じゃあるまいし、小人が家の中をうろちょろしているわけないよなあ。でも、明日、鈴木君に報告しなきゃなんないし、前売券は見つけなきゃだめだ。
　自分の部屋に行き、ばかばかしいと思いながら、音をたてないようにそっとタンスに近付き、ゆっくり腕を動かして、とびらに手をかけた。大きく息を吸い、思いっ切りすばやく開け、声をかけた。
「やあ、小人さん、初めまして！！」

＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　・・・・・・・・本当にいたんだな、これが。
　そいつ（名前はモミジというそうだ）は今、僕の目の前に立っている。
「で、おれに何の用事があるのさ。」
　想像していたよりも低い声で、モミジは僕に話しかけた。
「何も無いのにおれを捜そうとはしないだろ。普通の人間は、おれたちがいることだって知らないのに。一体、どうしてなのさ。」
　僕は鈴木君のこと、映画の前売券のことを話した。
「なるほどな。で、その前売券てのは、そんなに大切な物なのかい。」
「そう、そうだよ。「脅威！恐竜帝国の反乱」ていうのは、タイトルは変だけど、コンピュータグラフィクスがものすご〜くて、大迫力の映画なんだ。お母さんは、爬虫類が大っ嫌いだから、連れて行ってくれなかったけど、鈴木君のお兄さんが一緒に行ってくれるから、見に行けるんだ。すんごく楽しみにしているんだ。」
「だったら、どうしてもっと大事にしないんだ。ジャンパーを、あんな風に丸めてタンスに放り込んだら、ポケットの中身なんて、ぐしゃぐしゃになってしまうぞ。それに、ポケットのボタンをちゃんとはめておかなけりゃ、外に落ちてしまうじゃないか。」
「えっっ！！それじゃあ、あるんだね！」
「ああ、明日の朝には見つかるようにしておくのさ。」
「そんな面倒なことしなくてもいいじゃないか。」
「君がきちんとしておかないから、懲らしめようと思ってね。」
「・・・・・わかったよ。これからはちゃんとするからさあ。明日になればでてくるんだね。」
「そうだよ。でも、次に同じようなことをしたら、絶対みつからないところに隠すからな。」
　ふっ、とモミジの姿は消えた。今まで目の前にいたのがうそのようだった。

＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　翌朝、前売券は、筆箱の中から出てきた。昨日は絶対に入ってなかったんだ。
　学校へ行ったら、すぐに鈴木君に話そう、僕の家の小人さんのことを。そして、どうして鈴木君は知っていたのか教えてもらおう。
　僕は今まで、多くのことを知らなさすぎたみたいだ。ひょっとしたら、世の中ってすごく面白いものかもしれない。
（おわり）



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