識別信号：青
ステージ：７Ａ 来襲��
「チャーリー６にヒット。回してくれ。アップル・ピンを落とす」
「了解」
操縦士はドン・エスカルゴ対潜哨戒機の機首を、対潜士の指示する方向に向けた。パッシブ・ソ
ノブイで作り上げた音のバリアーに、何ものかが引っかかったのだ。より正確に位置を特定するた
めに、アクティブ・ソノブイを落とす。
対潜索敵手段としては、他に地磁気の乱れを利用するＭＡＤなど、幾つかの手段があったが、コ
ロニー落着に伴う地磁気の乱れにより、今ひとつ信頼性が落ちている。今回の場合、相手が潜水艦
のように地磁気を乱すかどうかもよく分からない。そういうわけで対潜手段としてはもっとも古典
的な、音による索敵が一番信頼されていた。
どうやらそれで正解だったらしい。
対潜士は端末に流れ込んでくる情報に見入った。
音紋照合──データなんてあるわけないか、解析……完了。
「でかいな。少なく見ても三〇メートルオーバー。クジラと一致する特徴無し」
「ビンゴだな」
独り言のように呟く対潜士の言葉に、操縦士が応えた。対潜士が頷く。
「ああ。データを横須賀に送る。もっとも、データリンクが繋がっているから、向こうの方でもと
っくに解析は終わっているだろうが」
「いいねぇ。ミノフスキー粒子のない環境ってのは」
ステージ：７Ｂ 来襲��
「来ました。真方位一五三、距離六七カイリ。速度は現在八ノット」
「近いな……」
オペレーター席のシェリーが寄越した報告を受け、ミシェルは呟いた。
「上陸地点の予測は可能か？」
「コンピュータの予測では五八パーセントの確率で相模湾からの上陸です。判断は留保しています」
おそらく部隊の初期配置は誤っていないのだろうが……。ミシェルはスクリーンに映し出されて
いる情報を眺めた。
彼は基地施設としてはよほど整備されている横須賀基地に司令部を置かず、同じ伊豆半島でも西
側に位置する鎌倉基地を選んだ。もし『敵』が東京方面を目指すのなら横須賀にいた方が好都合だ
が、迎撃作戦という点を主軸に置くのなら、より開けた西側の方が良いように思えたのだ。
それと、横須賀・東京間を結ぶ国道一六号線の損傷状況が気になっていた。昨日自分の目で確認
してみた限りでは、半年前のコロニー落着に伴った津波のため、かなり破損しているように思われ
た。無論、復旧作業も進んではいるが、ＭＳを搭載したサムソン・トレーラーを走らせられるのか
どうか心許なかったのだ。
もし予測を外された場合、横須賀にいたのでは再展開が不可能になるかもしれなかった。『敵』の
目的が分からない以上、用心するに越したことはなかった。
「各機の状況は？」
「配置完了しています──バズを除いてですが」
「レイ博士、状況は？」
テム・レイは気遣わしげな表情を浮かべた。
「『ハインライン』は現在、地球軌道まで五時間の位置で、減速シークエンスに入っています」
ルナ２でここ数日ぶっ通しで作業を続けて、ようやく完成の目途の立ったフラナガン博士たちが
連邦軍の大型工作艦『ハインライン』に乗船し、地球軌道に向かったのは昨日のことである。
まだ作業の全てが終わったわけではないが、大きな施設が必要ない段階にまで作業が進んだため、
急遽出発を決めたのだ。元来は小惑星の開発に用いられていた『ハインライン』は戦闘艦ほどの加
速性能は持ち合わせていないが、調整程度の作業をこなすには必要充分な設備を持っていた。ちな
みに普通の船を使った場合、ルナ２と地球軌道までの航行に三日を要する。推進剤の残量を気にせ
ずに可能な限りの加速を続ける『ハインライン』は、それを一日縮めようとしていた。
「敵の上陸はおおよそ八時間三十分後。『ハインライン』の到着は五時間後。わずか三時間半の間
に、軌道上からここまで輸送を行う必要があります。連邦空軍は最大限の協力をしてくれると言っ
ていますが、時間的余裕はほとんどありません。ぶっつけ本番ということになります」
レイの言葉に、ミシェルは苦笑じみた表情を浮かべて答えた。
「三時間半の猶予をもらえたわけですよ」
レイも同じような表情を浮かべた。
「ずいぶんと前向きですな」
「商売柄、こうなってしまいました」
シェリーがミシェルを呼んだ。
「横須賀ハンガーのハン博士です」
「回してくれ──終わりましたか、博士」
ディスプレイに映ったモスク・ハンの顔を見るなりミシェルは訊ねた。ここ三日、ほとんど徹夜
だったのだろう。彼の表情はどす黒くなっていた。
「終わりました。機体に関しては、ですが」
「フラナガン博士の方はまだのようです」
「そうらしいですね。一応、パーツ化を前提にしていますので、ドッキングはどこでも可能です。
機体とグラハム軍曹をそちらに回しますか？」
「お願いします。手段は？」
「一〇キロたらずなので走らせても構わないのですがね。時間が惜しいのでミデアを使います」
「感謝します」
「では私も同伴しますので、のちほど」
ハンとの通信を切ったミシェルは、大きく溜め息をもらした。
「これであと『あれ』が間に合えば、だが……」
ステージ：７Ｃ 来襲��
「ぬぅ、連邦は何をしておるか」
ドズル・ザビの声が司令室に漏れだした。咆哮ではないあたりがかえって怖い。
ギニアスは彼と目を合わせないように、手元の書類に目を落とし──もちろん、今の話題とは何
の関係もない書類である──出来るだけ平静な声で言った。
「『ハインライン』の到着は五時間後の予定です。」
あえて公国側のフラナガン博士の名前を出して、暗に連邦ばかりを責めないように求めたのだが
──試すだけ愚かだということは彼にもよく分かっていた。どちらかというと、この場の連邦側の
人間に対するジェスチャーである。
もともとこの手の術策というか配慮を苦手とする彼なのだが、他にフォローしてくれそうな人間
がいない以上仕方がない。実戦部隊の指揮を執っているロード少佐に、これ以上の負担を掛けるわ
けにもいかなかったからだ。
ありがたいことに、そのあたりは連邦の人間にも分かってもらえたらしい。ドズルの右後ろに立
っているテム・レイは苦笑を浮かべていた。
まあ、御大自ら地球に降りてきたときにはどうしようかと思ったものだが──。ギニアスは配置
準備の状況を示すスクリーンを見つめているふりをしながら思った。
ソロモンで脚部と機体各部駆動部の換装を終わらせたのが五日前のこと。それを横須賀基地にま
で運び込んで、モスク・ハン博士が改修に入ったのが四日前。二人はろくなテストも出来ないまま、
ほとんど未知の機体と技術相手に苦戦していた。双方とも協力し合わなければならないのだが、双
方の技術がそれぞれ機密であることに加えて未完成のものなので、なかなか上手くいかなかったの
だ。
こうしてもたついているうちに、ドズルは我慢できなくなったらしい。副官のラコック大佐に仕
事を残して護衛一人を連れ、ソロモンから地球に降りてきたのである。
迷惑といえばこれほど迷惑な話もなかったが、不思議なことにこれによって双方の協力が進んだ。
理不尽なほどリーダーシップにあふれた彼の指導力──まさしく理不尽な言葉だが──が全ての障
壁を粉砕したためである。
残る問題は『エンジェル』の『絶対領域』を中和するための『同調装置』──フラナガンに受け
た説明だけではよく理解できなかったが、『絶対領域』に「同調」して効果を中和するためのもの
らしい──だけだが、こちらの方はまさに人類にとって理解不能な技術であるため、難航する方が
当然だった。
ルナ・チタニウム製の大型ドリルを起点に『絶対領域』を中和。そのままドリルを『エンジェル』
に突き込む正面攻撃と、それに併せて両側面からビーム兵器で遠距離狙撃を行う側面攻撃の二本立
て。
かなり危険な作戦である。訓練するための時間が全く取れないあたりは論外だ。全ての機材がま
ともに動くかどうか、シミュレートすれば三割もないんじゃないか？
ステージ：８ 転機
「『目標一』、増速しました！現在一〇・一二・一四……」
「迎撃準備！」
シェリーの報告に、ミシェルは即座に反応した。スクリーンに情報が全て表示されているため、
判断が早くなっている。ミノフスキー粒子による情報の制限がないのがありがたい。
「『目標一』の針路から、浦賀水道通過の可能性はほぼゼロになりました。上陸地点は相模湾方面
と断定できます。現在、速度二一ノットで安定。上陸確率が八〇パーセントを超えるのは三時間十
一分後。上陸地点としては葉山海岸が四七パーセント、江ノ島が四一パーセント」
三時間か……
司令室にいたほぼ全ての人間が、同じ思いを抱いた。この時点で『エンジェル』が加速を始める
とは思わなかったのだ。もちろん、いつまでも八ノットの速度のままで予想の通りのコースで上陸
する、などというのは希望的観測に過ぎないことは分かっている。しかし、『エンジェル』の現在
位置は、沿岸の情報をつかむにはまだ距離がありすぎる。あるいはそうした判断自体が、人間の尺
度で物事を推し量っている証拠なのだと言うべきなのかもしれないが。
「少佐」
頭上から声が降ってきて、ミシェルは振り返った。
「『ハインライン』の到着は五時間後だったな」
「はい」
「それに加えて軌道からの輸送に三時間少し、併せて八時間。奴が来るのは三時間後、五時間ほど
差があるが、持ちこたえられるか？」
ミシェルは一瞬、考え込むような表情になった。すぐに返答する。
「沿岸地域での防衛は不可能と思われます。しかし、防衛戦を後退させ、遅滞防衛に徹すればまだ
見込みは──」
ドズルはミシェルの言葉を遮った。
「俺がソロモンから降りてくる前に受けた報告だが、連邦の上の方では前回の戦闘から、我々とは
異なる戦訓を引き出した奴がいるらしい」
「は」
「五キロトンの戦術核でも、とにかく奴の表面を焦がして足止めすることに成功したわけだ」
「まさか──」
「ギガトンクラスの戦略核を落とせば蒸発するだろうな」
「ばかな。それでは東京のあたりまで吹き飛びます！」
顔色を変えたミシェルに、ドズルは普段の彼からは全く想像の出来ないような複雑な笑いを浮かべた。
「コロニーを落とした我々のセリフではないがな」
「しかし──」
何かを言いかけたミシェルを遮り、ドズルは左側に立っていたギニアスに顔を向けた。
「ギニアス」
「は」
「確認する。バズのザクは起動するのだな」
「はい。シミュレーションでは九九・九パーセント、起動します。コンバットプロープンされてい
ないので、実戦では分かりませんが」
「横須賀のミデアは離陸したか？」
シェリーが答えた。
「まだです。十九分後の予定です」
「レイ博士、たしか『ハインライン』にはマスドライバーが搭載されていたな」
「はい。採掘した資源の輸送用ですが──まさか？」
ドズルは不敵な笑みを浮かべた。司令室にいた全員が嫌な予感に包まれた。
「『ハインライン』に、ドリルを射出させる。空中でザクとシンクロさせて合体、そのまま迎撃に向かわ
せる」
ギニアスとレイは思わず同時に叫んだ。
「無茶です」
「では、どう無理なのか言ってみてくれ」
ギニアスとレイは顔を見合わせた。ギニアスが軽く頷くと口を開いた。
「まず、いかなルナ・チタニウムといっても、大気圏突入の熱に耐えられません」
「バリュートシステムの減熱剤を使えばいい。中に人間が乗っているわけじゃなし、多少焦げたところで
問題ない」
ドズルはあっさり言ってのけた。無茶言いやがると思いながらギニアスは続ける。
「弾道軌道を描いて突入するドリルと、どうやってザクが合体するのです？」
「ミデアに突入座標まで運ばせればいい。どうせ自由落下状態なのだから、スラスターを強化したあの
ザクなら充分追いつける」
ちょっと待て、確かに大気中なら空気抵抗で減速してかなりスピードが落ちるが、そりゃ空気密度の高い
低高度の話だろうが。合体から着地までの時間はどうなるんだ。喉まで出かかった反問をこらえて、三つ
目の疑問を口に出した。
「それで、どうやって着地するのです？」
「スラスター逆噴射を続けながら、海上に着水させる。前もって機体にロケットモーターを装備させておけば、
水面まで揚がって来られるだろう。水面まで来たらホバーで移動すればいい」
ギニアスはめまいがしてきた。そういえばそろそろ薬を飲む時間だった。
「……ロード少佐、今のプランの成功確率を計算させてくれ」
「は。シェリー」
「いきなりそんな無茶な──」
「概算でいい」
「はぁ。レイ博士、ルナ・チタニウムの耐熱データを頂けますか？」
「ああ。今送る」
レイは自分の端末を操作して、データをシェリーの端末に流し込んだ。機密情報なので共有され
ていないのだ。即席でシミュレートプログラムを組むため、すさまじい速度でシェリーの指が踊り
始めた。
シェリーは弾道ミサイルの入射角算定プログラムとそのデータを掛け合わせた。細かいデータは
入力せず、コンピュータに任せる。
次いでザクの機体強度データを呼び出し、機体各部のスラスターに減速させた状態で海面に落下
した際のシミュレートを行った。ザクの減速時間、つまり合体時の高度さえ充分に取れれば、決し
て不可能ではない……らしい。もっとも並のザクでは減速時点でバラバラになる。ついでに言えば、
着水の時点で二度死ねる。
でも、高度を取るということは、減速の不充分なドリルとの合体を強いられるということなんだ
から……え？ そもそも機体強度云々以前に、ミデアの最高速度じゃドリルに追いつけないじゃない。
弾道ミサイル並の速度で突入するドリルが、最大減速を行ったとして──
「不可能です。ミデアではドリルに追いつけません」
「博士、連邦にはミデア以上の輸送機はないのか？」
ドズルが訊ねた。レイは考え込んだ。
「ＭＳを輸送できるレベルの搭載量となると、ＨＬＶやＳＳＴＯのような宇宙往還機になりますの
で──」
「それだ」
「は？」
「わざわざ向こうが降りてくるのを待つ必要はない。こちらからザクを打ち上げて、軌道上で合体
させればいい」
ギニアスは言葉がなかった。レイも頭痛を感じ始めたらしい。
「は、しかし、どうやって降ろすのです？」
「奴にはバリュートでの単独突入の経験がある。自力で降りてこれる」
レイは絶句した。救いを求めるようにミシェルに視線を向ける。
「事実です、博士。地球降下作戦の時の話ですが」
そう答えると、シェリーに再び計算させた。彼女は当時のデータを呼び出し、先ほどの計算に繰
り込ませた。今度はすぐに結果が求められた。
「降下そのものは不可能ではありませんが、軌道での合体シークエンスに時間を掛けられません。
周回軌道を選択すると、時間が足りなくなります」
「かまわん。どうせチャンスは一度きりだ。こちら側で誤差の出ないプログラムを組んでやれ」
あっさり返されたシェリーは、絶望的な顔をミシェルに向けた。
あたしはオペレーターでプログラマーじゃないのにぃ。
雄弁なシェリーの表情を一瞥しただけで、ミシェルはレイに言った。
「何人か腕のいいオペレーターを貸してください。シェリーの下につけます」
しょおさぁぁ。
ミシェルはシェリーに顔を向けようとしなかった。レイも彼女の顔を見ないようにして、可能な
限り事務的な声でミシェルに答える。彼にも彼女がこれから二時間余りを地獄で過ごすことが分か
っていた。
「分かりました。横須賀基地の管制官にバックアップさせます」
「それと、ミデアの離陸を中止させてください。横須賀に緊急用のシャトルがあるはずです。それ
の使用許可を」
「基地の方が承知するかどうか分かりませんが」
「俺が話を付けてやる」
ドズルが言った。問題は片づいた。
ステージ：９ 確認
「いいな。チャンスは一度きりだ」
この数時間でめっきり顔色の悪くなったギニアスは、コンソールを操作し、スクリーンに画像を
描写させた。
三時間前に減速を中止し、逆に再加速を開始した『ハインライン』は、猛スピードで地球軌道に
向かいつつある。まもなくマス・ドライバーでさらに運動エネルギーを与えたドリルを地球低軌道
に射出する。
一方、通常の手順をほとんどスキップして、これまた凄まじい勢いで発射準備を行いつつある横
須賀基地のシャトルは、ドリルの到着に合わせてバズのザクを軌道まで運び上げる。
軌道上でランデブーし、見事ドッキングを遂げるであろうザクはそのまま降下角度を増し、連邦
軍の供与した新型耐熱素材が有効であることを信じながらバリュートによる再突入。
ザクはぎりぎりまで粘って、ＭＳによるパラシュート降下が専門の降下兵でも腰を抜かしそうな
高度八百メートルでパラシュートを展開し、減速開始。下方向に向けることの可能な全てのスラス
ターを全開にしたまま海上に着水。着水直前からバックパックに取り付けられたロケットモーター
を点火し、水中に沈み込んだザクを再度空中にまで引っ張り上げ、そのまま『目標一』に向けて飛
び込み、ドリルをたたき込む。
「……なにやら、やけに、その、形容詞が多いような気がするのですが」
「君がそう感じたところは、コンピュータが失敗すると主張している部分だ」
モニターに映る巨大にヘルメットに対して、ギニアスは疲れ切った声で応えた。
「それで、俺は何をすればいいんでしょうか」
おそるおそる訊ねたバズに対して、ギニアスはあっさりと言った。
「何もしなくていい。着水して水面から飛び出すところまでは完全に自動だ。何かトラブルが生じ
た場合、こちら側の修正プログラムが間に合わなければ、まず確実に君は火の玉に変わる。一応こ
ちら側の命令が届かなくなった瞬間から機体の操作系は手動に戻るが、多分操作している暇はない」
「……はぁ」
「まあ、万一それが降下中の場合だったら、ひたすらＧに耐えながら減速することに専念したまえ。
着水地点が陸上でなければ助かる可能性はある。それにしたって連邦の核攻撃の前に君の救助が間
に合えば、の話だが」
「…………はぁ」
バズは次第に自分のおかれた状況について理解をし始めていた。
完全に遅かったのだが。
ギニアスはバズの様子に無頓着な声を造って続けた。
「そんなことよりもＧに耐えられるよう、充分に気合いでも溜めておきたまえ」
「こんなごっつい高加重環境服を着せられたのも、そのためですか」
「ああ。まあ、それにはもう一つ意味があるんだが。ちゃんとチェックはしてもらったな？」
「はい」
いにしえの宇宙服もかくやと言わんばかりの豪快なものを、数人の手を借りてようやく「装着」
させられていたバズは、素直に応えた。その時点でとりあえずＧが敵に回るらしいということは理
解できていたのだ。
「よろしい」
「サハリン少将、全プログラム、チェック完了しました」
「分かった。では軍曹、健闘を祈る」
シェリーの報告を受けたギニアスは、通信を終えるとスクリーンに映し出されている進行表を確
認した。予定よりやや早いぐらいだ。確かに優秀な連中には違いない。普通の人員なら倍かかって
もおかしくない。いや、そもそもこんな無茶な計画を任せられるはずがないか。
「閣下、準備完了しました」
ギニアスは、司令席で黙ったまま目を閉じていた──寝てたんだろうな──ドズルに言った。
意外にドズルはすぐに目を開き、命じた。
「始めろ」
ステージ：１０Ａ 刻限��
「どうだ？」
「なんとかなりそうです」
通信モニターに映る顔に、アントンは応えた。
「冷却剤の残量と、行動半径だけは忘れるな」
「了解。……しかしナン少佐、これで奴の装甲を抜けますかね？」
連邦軍の開発部隊から派遣されてきたテストパイロットは、肩をすくめて言った。
「俺もあんな化け物相手に試したことはないからな」
「そうですね。つまらないことを言いました」
「あまり好みじゃないけど──」ワンが割り込んできた。彼女のザクも同じように配置についてい
るはずだが、山の向こう側なので彼の位置からは見えない。
「信じるしかないんじゃないの？」
二人は同時にワンの映るモニターを見やり、同時に溜め息をもらした。
「連邦軍の哨戒部隊から警報！」
シェリーが警告した。
「『目標一』は三浦半島西岸を北進する模様。城ヶ島〜横須賀のルートは消えました」
「『目標一』確認」
ワンが報告する。彼女が配置についている大楠山は、このあたりで一番高い位置にある。
「了解、まだ撃つな」
ミシェルが応答した。スクリーンに映し出された配置を再確認する。
「ジャコモ中尉、どうだ？」
「最終チェックまで完了。セーフティは最終レベルを残して、全て解除されています。いつでも攻
撃可能」
ジャコモはストロスカーンやイワタたちと共に、司令部になっている鎌倉基地の少し南方で配置
についている。アントンやワンと違ってビームライフルを装備していない彼らは、最後の防壁とし
て南極条約締結以降お蔵入りになっていたＣ型ザクと核バズーカを装備している。ただし彼らの核
弾頭は、先日連邦軍が攻撃した際に用いられたミサイルと同程度の威力しかない。つまり、彼らの
任務は時間稼ぎだ──連邦軍が攻撃を行うまでに逃げ出すための。
彼らが突破された場合、連邦軍はブリティッシュ作戦で使用した、対コロニー用のＭｋ８２核弾
頭を装填したミサイルで攻撃することを通告している。その場合、控えめに見積もっても横浜市の
あたりまでクレーターに変わるだろうと想定されていた。
アントンは通信モニターから上方ディスプレイに視線を向けた。コロニー落着による大気条件の
悪化に伴い、ずいぶんと透明度の落ちた夏空が広がっている。それにしてもサイド３育ちの彼には
まぶしかった。目をそらして左側を見る。大楠山北側の彼の配置からは、横須賀基地の全景がよく
見えた。港湾部から大楠山の手前まで延びている六千メートル滑走路の手前側に、シャトルが発射
台で打ち上げの時を待っている。冷却水が水蒸気に変わっているのがよく分かった。
「バズは──まだか」
ステージ：１０Ｂ 刻限��
「対加重液注入開始」
コンピュータが告げると、バズの声が返ってきた。
「なんか、水みたいなのが流れ込んできてるんですけど？」
なんだ、誰も説明してなかったのか。ああ、考えてみればついさっきまで操縦説明を受けていた
からな。仕方ないか。ギニアスはそんなことを考えながら応えた。
「心配するなＧゾルだ。君の身体を加速中のＧから少しは護ってくれるはずだ」
「操縦に支障はないですかね」
「降下中に排出されることになっている。問題ないだろう」
「了解」
「推進剤注入完了。ケーブル切断」
コンピュータが音声で秒読みを始めた。このあたりは昔から変わらない。
本来ならば、この時点で全てのケーブル類が切断されるはずだが、今回に限ってデータ転送用の
ケーブルだけが残されている。ザクとシャトルに対して、文字通り打ち上げの直前まで、ドリルと
のドッキングを行うために必要な各種の情報を送り続けているのだ。実際にはこれでも間に合わな
いと判断されていた。その分は打ち上げ後に受信させることになっている。
司令室のほぼ全員の目がスクリーンに集まったとき、シェリーが叫ぶように告げた。
「少佐、『目標一』内部で高エネルギー反応！」
「何をするつもりだ？」
ミシェルが思わず呟いたのに応えるかのように、『エンジェル』は閃光を発した。
光の槍が延びる。
三浦半島南部のこのあたりは、大戦劈頭にオーストラリアに落着したコロニーが起こした大津波
の直撃を被っており、戦前まで沿岸部を埋め尽くしていた人工物が非常に少なくなっている。特に
高層建築物はほとんどが破壊されていた。
そのため、『エンジェル』の発した光の槍は、障害物に遮られることなく大楠山と武山の間を抜
け、横須賀の方へと延びていった。
発射位置がもう少し高ければ、そのまま横須賀にまで達しただろう。しかし、海面高度から発射
したため、二つの山の狭間を越えることが出来なかった。
光の槍が地表に引っかかったように見えた。次の瞬間、凄まじい爆発が地表を吹き飛ばす。
「あの位置から横須賀を狙ったのか？」
誰かが呟いた。ミシェルはその言葉に反応し、『エンジェル』の意図──と思われるもの──に
気付いた。
「いかん、気付かれたか。閣下、シャトル緊急発射を！」
「どういうことだ？」
ギニアスは思わず問い返したが、爆発の閃光が収まるにつれて彼も理解した。『エンジェル』の
位置から、横須賀基地の大型滑走路がほとんど丸見えになっている。ザクを搭載したシャトルの発
射台を隠しているのは、大楠山の裾野の僅かな起伏に過ぎない。
「了解した。横須賀基地のコントロールにエマージェンシーを発令しろ」
シェリーが横須賀基地の管制官にそれを告げる。すぐに返事が返ってきた。
「現在、シャトルにデータ転送中。打ち上げ実施まで二分二十秒」
スクリーンの片隅でカウントダウンを続けるタイマーが、シェリーの言葉を裏付けていた。
「今送っているのはバックアップデータだな。スキップさせろ。あとは打ち上げ後に続行させる」
「了解。エマージェンシー実行します。打ち上げまで十八秒」
シェリーが報告した。シャトルを繋ぐ全てのケーブルが切断され、エンジンの出力が次第に上が
っていく有様がデータに示される。スクリーンの発射時間表示も二分ほど短縮される。
それを横で聞きながら、ミシェルは大楠山から『エンジェル』監視し続けているアントンとワン
を呼び出して命じた。
「ワン、シャトルの発射前に敵が撃つ素振りを見せたら先手を打て」
「了解」
「アントンも位置を変えろ。ワンのバックアップに入れ」
「了解」
カウントダウンが続く。
「横須賀基地の連邦軍が攻撃を始めます」
シェリーの報告に、ミシェルは振り向いて訊ねた。
「よろしいですね？」
ギニアスが応えた。
「かまわん。牽制程度にはなる」
基地周辺に待機していた戦車やヘリに攻撃命令が下ったらしい。指揮系統が異なるのでこの司令
室から直接命令を下すことは出来ないが、状況だけはスクリーンに映し出されている。部隊を示す
マーカーが一斉に動き始めた。ただし、攻撃を始めるにはあと十数秒かかるだろう。
数字の残りが５になったとき、シェリーが叫んだ。
「『目標一』内部で高エネルギー反応！」
ほとんど同時に『エンジェル』に光の槍が突き込まれた。
ミシェルに命じられていたワンは、既に射撃準備を終えていたのだろう。完璧にそれに応えた。
連邦軍が開発したフッド社製のビームライフルは、機関室に発生させたミノフスキー粒子に四・
三メガワットのエネルギーを与えて加速、単位時間あたりのエネルギーという意味なら核攻撃に匹
敵するエネルギーを『エンジェル』に叩きつける。
『エンジェル』は閃光に包まれた。
その向こうで、既定のプログラムに従い、ザクを載せたシャトルは盛大に推進剤と冷却剤を吐き
出しながら、ゆっくりと上昇していった。
閃光の中から光の槍が突き出された。
光の槍は、一瞬前までシャトルが存在していた空間を貫き、そのまま直進し、遙か向こうで爆発
する。後方の基地施設に飛び込んでいったらしい。
「効いてないのか？」
テム・レイの呟き声が、静まり返った司令室に響いた。
「シェリー、今の攻撃を評価する。光量をセーブして、クリアーにしてくれ」
ミシェルが命じ、シェリーはコンソールを操作した。続いてワンを呼び出した。
「ワン、ライフルはどうだ？」
「現在冷却中。それと、射点を変えています」
スクリーンに表示されたワンのザクは、大楠山を少し下って攻撃前に目星をつけていた別の射撃
位置に向かっていた。
元来、ザクはビームライフルを運用するには機体のジェネレータの出力が全く足りなかった。そ
れを横須賀基地から公国軍の機動基地であるカーゴを経由してケーブルをのばし、無理矢理電力を
補っているのである。このために機動性には大きな制約があった。
また、ビームライフル技術自体が未完成のため、加速器がいくつも埋め込まれている銃身や機関
部を冷却するのに、大量の冷却剤を供給しなければならなかった。ザクのバックパックに冷却剤タ
ンクを装備させているので、必要充分な量は用意されているはずだが、これもザクの機動性に足枷
を掛けていた。
アントンとワンの二機のザクがフォローしあうことで、こうした問題に対処することになってい
たが、予定よりもワンの攻撃が早かったため、まだアントンのザクは射点にまで移動し終えていな
い。
ミシェルは、攻撃準備を整えていた横須賀基地の連邦軍部隊にこの穴埋めを期待した。ビームラ
イフルの直撃を受けてなおも反撃の可能な敵相手に、ＭＳ相手でさえ苦戦する連邦軍の通常兵器が
足止めが出来るのかどうかは分からなかったが、ここは希望的観測を抱くことにした。
もちろん、彼にしても希望的観測に頼るような習慣は持ち合わせていない。彼は移動を続けるア
ントンに、射撃可能位置に到達し次第攻撃を開始するように命じた。
そう命じてしまえば、あとは何もすることがない。
バズが帰ってくるのを待つだけだった。
次回予告
「今度はどういう言い訳を用意しておいでで」
……やっぱ、『映像の世紀』はいいねぇ。
「……いつの話です？」
年末の再放送分。
「二ヶ月以上前の話ですな」
……おかしいな。なんで溜まってるんだろう。
「そういうバカやっているうちにとうとう一周年を一ヶ月越えてしまいましたし？」
記念するのは勝手だって。
「お、居直りましたね。見苦しいですよ。まあ、これ以上いじめても可哀想だし、さっさと残りを
書いてしまってくださいよ。俺もつきあうの面倒くさいし」
なに、あとはバズがドリルをくっつけて地上まで降りてくるだけでいいんだ。
「これまで何人の人がそういうセリフを残して締め切りを破ったか」
縁起悪すぎ。まあ、とにかく次回予告。ダイジェスト版です。
「ヒューズ交換っ！銃身冷却開始！」
「成功率は〇・〇一パーセントも……」
「真・マッハスペシャル！！」
「なんです、これ？」
元データ。つまり原型。
「留めなくなるわけですな」
上手くオチまで行ってくれればいいけどね。ではお楽しみに。
「楽しめるような内容ならいいんですけど」
だからそういう方向に落とすなよって。