昼間の空気も、夜のものとすっかり入れ替わってしまった真夜中。この宿のそれも例外ではなく、静かに虫の鳴き声が部屋の中に響いている。
　その男は、腕を組んでベットに寝ころんだまま、天井を睨み続けていた。彼のいる四人部屋には、彼の他に三人の寝息が聞こえている。
　彼――オーフェンの弟子であるマジクに、この宿で足を止める原因となったクリーオウ、そして、アーバンラマまでの通過点として立ち寄った街、ナッシュウォータで知り合い、彼女の夫、エド・クリューブスター――オーフェンの兄弟子にあたる、コルゴンを捜すため、同行しているロッテーシャ。……もっとも、ロッテーシャは本当に眠っているか分からないが。
　なんてアンバランスな組み合わせだろう、と思う。実際この宿に泊まる際、受付にかなり怪訝な顔をされた。その時の顔を思い出して、オーフェンは思わず苦笑する。いったい何の一行だと思われたのだろう。
（ま、今更どうでもいいけどよ）
　ごろりと体の向きを変え、斜め下に意識を移す。おそらく、今は幸せな夢の中にいるだろう彼女の方へ。
　そもそも、アーバンラマのすぐ手前のこの街で、数日間足踏みをしているのは、彼女が街道のど真ん中で倒れたことが原因だった。過労だろう、とのことだが、精神的な事もあったのではないかと思っている。
（……クリーオウの奴も、ギリギリまで我慢しねぇで調子が悪いなら悪いって言えってんだ。何でもねえ事なら１から１００まで言うくせに）
　ナッシュウォータであったことについて、詳しいことは聞かなかったが、レキ――彼女に何故かなついている最凶のドラゴン種族、ディープドラゴンの子供である――が、どこかへ行ってしまいそうになった…と言っていた。ただでさえ、この半年近くでいろいろなことがありすぎた。それも普通の人間なら、一生に体験するかしないかという、極めて非常識な事ばかり、だ。それもあって、気が緩んだのかもしれない。
（大体、俺があいつを連れて歩く理由ってのがなかったんだけどな……いつの間にか、あいつがいるっつう前提で、俺も行動起こしてるし。まぁ、今更あいつがいなくなっても困るか……）
　その時、ふと空気が揺れた――いや、それはただの錯覚にすぎなかったのだが。　オーフェンが意識を向けていた方向……クリーオウが唐突に、むくりと起きあがったのだ。
　彼女はそのままふらふらと、腰まである長い金髪を揺らしながら部屋の出口へと歩いてゆく。
「……クリーオウ？　どうした？」
　僅かに体をあげて、クリーオウを見る。彼女はたっぷり五秒はおいてから、
「ん～………トイレ………」
　むにゅむにゅと口を動かしてそう呟くと、ドアの向こうに消えてゆく。
「…………寝ぼけてんのか？」
　彼女が出ていったあとのドアを見つめ、オーフェンは呆れたように呟いた。



（……クリーオウも、もう大体本調子に戻ってきてるし……まあ、大事をとってあと二、三日ってとこか……）
　やはり天井を睨みあげながら、考える。
（……アーバンラマに行けば、まだいい医者がいるだろうし。まだ悪いようなら診せればいいしな……）
　彼は、いつのまにか本題がクリーオウに移っていることに気付いていない。
　その時、再びドアが開いた。クリーオウである。
　オーフェンは少しだけそちらに意識を向ける。彼女は何故か、ふらふらとこちらに向かってくる。クリーオウのベッドは、オーフェンと正反対の方向にあるのだ。
（……何？）
　そう思うと同時に、ぎしり、と、ベッドが加えられた重さに応じて音を立てる。
　オーフェンは、額に冷や汗のようなものを浮かべながら、ベッドの沈み込んだ方に、ゆっくりと顔を向けた。
「オイオイオイ……」
　思わず声が漏れる。
　彼女は長い自分の金髪に顔を埋め、幸せそうな顔をして目を閉じていた。
「……おい、クリーオウ。お前のベッドは向こうだろ。起きろ、起きろってコラ」
　肩に手を置いて揺すってみるが、起きる気配は全くない。
「おぉい、クリーオウ！　寝ぼけんなよ。お前のベッドは向こうだぞ！」
　声を抑えながら、今度は幾分激しく揺すってみる。が。
「……む～……」
　と、僅かに眉根をよせて不服そうな声を漏らすが、それでも目を覚まそうとはしない。
（……マジかよ……）
　目を逸らそうとするが、目に付くのは透けるように白い肌と、金色の髪。髪より僅かに濃い色をした長いまつげに、淡く、春の花を思わせる唇にばかり。
　――思わず彼女の唇に手が伸びて……
「……ん」
　その唇から漏れた声にはっ、と我に返って、慌てて手を引き戻す。
（ちょっと待て！　俺は何してんだ何を！！）
　かあっ、と顔に血が上るのが分かる。
（いや、何でそこで赤面するか！？　俺！！）
　オーフェンはもう一度、クリーオウを見る。彼女は、顔を埋める場所を探しているらしく、オーフェンの肩口にすり寄っていくと、柔らかく微笑んでその場に落ち着く。
（いや、お前もちょっと待て！　クリーオウ！！）
　心の中で絶叫に近い叫びを上げるが、クリーオウは幸せそうな顔のまま、それに気付くことはない。
（て、いうか。こいつはクリーオウだぞ？何で俺が慌てなきゃならねえんだ。……そうだ、あの悪魔の暗黒魔術が俺は嫌なだけであって、絶対こいつの寝顔に狼狽えてるとか、そういう事じゃねえんだよな、うん）
　弁解としか言い様のないことを、つらつらと頭に並べてみる。そして、ようやくあることに気付いた。
（……よく考えたら、クリーオウのベッドが空いてるんじゃないか？）
　オーフェンはそれ以上考えずに、逃げるように起きあがろうとした。しかし、人生はそう甘くない。
　ベッドに座って立ち上がろうとすると、何かにＴシャツの端を引っ張られた。　しばらく静止して、ゆっくりとその方向を向く。すると案の定、クリーオウがしっかりとＴシャツの端を掴んでいる。
「お願いだから、止めてくれよ……」
　おもわず泣きたくなって、そう呟く。取りあえず、足掻いてはみようとＴシャツを掴んでいる指に手を伸ばすが、全くほどけない。
　オーフェンは諦めてそのままベッドに腰掛けた。ふとクリーオウを見ると、眉をひそめている。顔にかかっている髪の所為かと、彼はゆっくりと髪を払った。
「……う、ん……」
　そう、声を漏らすと、にこりと微笑む。
　オーフェンは無意識で彼女の顔に手を添える。薄く、外から明かりが差している。ぼんやりと月が出ているのかと考えた。
　遠く、虫の音が響く中、オーフェンはゆっくりと体を屈める。彼の黒い髪が、彼女の前髪に僅かに触れるほどに近付く。そして――
「お師さま～……少しは手加減して下さいよ～……」
　その声に、オーフェンは、慌てて顔を離し、声の主である、マジクの方を見る。　しかし、耳を澄ませても、聞こえるのは寝息ばかり。寝言だったのだ、と思いあたって、小さく舌打ちをする。
「……いいところで邪魔しやがって……って、違うだろうが！！」
　思わず叫んでしまい、慌ててクリーオウの方を見る。やはり起きる気配はない。　彼はほっと胸をなで下ろした。
（それに、今のはアレだ！　雰囲気に飲み込まれたんだ！！　それじゃねえとあいつになんかしようって気が起こるはずがねえ！！）
　しかし、心臓の動悸が激しいのも本当で。
　その気持ちがある、というのも本当なのだが、オーフェンは認めずやはり弁解としか言い様のないことを並べ立てる。

　それは、クリーオウがもぞりと動く度に続けられることとなる。……つまりは彼女が目を覚ますまで。


　そして――『我が心求めよ悪魔』へ続く――