※注　これは碧川の妄想の産物です。苦情、なんでも受け付けます。因みに……パラレル、しかもオーフェン←ボディーガード、クリーオウ←その対象、と、なっております。苦手な方はプラウザの戻るをクリックで☆（コラ）

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　朝、窓から差し込む冬の深い日の光に、男は一瞬、眉を不機嫌そうな形に歪めると、ゆっくりと瞳を開く。そして、ぼさぼさの黒髪をかきむしりながら、つり上がった凶悪そうな目を細め、窓の外を見た。そろそろ時間だ。
「オイ、起きろ。コラ」
　白い肌に手を伸ばし、そのむき出しの肩を揺する。その少女は僅かに呻くと、ころりと寝返りを打った。
「おい、クリーオウ。とっとと起きねえと俺がどやされるだろ。起きろって！」
「…………むぅ」
　そしてまた、規則正しい寝息が響く。
　男はクリーオウと呼んだその少女の肩を一層激しく揺らした。いい加減に起こさないと、自分がヤバイ。が、人生とは無常なモノで、クリーオウはやはり僅かに呻くだけで、いっこうに起きる気配はない。
　そこで男は、少し趣向を変えてみることにした。
　体を屈め、クリーオウの耳元に口を近づける。右手に体重をかけると、ベットのスプリングがぎしり、と音を立てた。彼女の耳にかかっている長い金髪を、体を支えている手とは反対の手で、ゆっくりと払う。そして、自分の出来る限り一番優しい声で囁いた。
「……お嬢様。お起き下さい。朝でございます」
　――途端。
「ひゃああああぁぁぁぁああああっ！！」
　クリーオウは叫び声を上げ、ベットから飛び上がると、耳を押さえて部屋の隅に座り込む。
「お前、そりゃあやりすぎだろ」
「おおおおおオーフェンんんんっ！！」
　蒼い瞳に涙をためながら、少女はきっ、と男を睨んだ。
「なぁんてコトするのよ！　起こすってのにも、もう少し方法ってモノがあるでしょ！？」
　オーフェンと呼ばれたその男は、やれやれと肩をすくめてみせる。
「お前がいつものやり方じゃ起きねえからだろ。そりゃあ、お前は卒業検定に合格してっから、学校はいいかもしれねえけどな。お前がいっつも寝坊するから、俺がどやされるんだっつうのを知っとけ」
「だから、もう少し起こし方、考えてよって言ってんじゃない！！」
　今だ、クリーオウは座り込んだまま、怒鳴る。
「だいたいっ！　誰のせいで起きられないと―――」
　言葉の途中で、オーフェンは慌ててクリーオウの口を塞ぐ。そして、部屋の外の気配を探った。幸い、召使いもまだ来ていないらしく、気配の分かる範囲での人の気配はない。ほっと一息ついて、目の前の少女を見る。まず、目に入ったのは自分を恨めしそうに見上げる、一対の蒼い瞳。
「ん～～～～～！」
「あ、悪りい」
　ぱ、っと手を外すと、まず怒鳴り声。
「何よいきなり！　ビックリするでしょ！？」
「あんだよ、仕方ねぇだろ」
　よだれでべたべたになった手を、自分の履き古したズボンで拭いながら、オーフェンは立ち上がる。
「ほら。目ぇ覚めたんならとっとと着替えて食堂行くぞ。もう朝飯の時間だからな」
　早くしろよ、と言って、自分の部屋へと続くドアを開け、その中へと消えていく背に、クリーオウはべぇ、と舌を出して自分のクローゼットを開けた。


※


　ここ、キエサルヒマ大陸の中でも、五指に数えられるほど大きな都市、トトカンタの中でも一際大きい屋敷がある。
　エバーラスティン家。その家には、三人の女性だけが住んでいた。――いや、三人ではなく、正確には五人、そして数人の召使いがその家に勤めていたが。
　マリアベルに、クリーオウ。それにその二人の母親である、現当主。不幸なことに、二人の父親は既に亡くなってしまっていた。
　母親は、二人の娘には決して危険な目に遭わせたくなかった。エバーラスティン家は、トトカンタでも有数の家であるし、命を狙われたり、誘拐されるといった事に巻き込まれる危険性も大きいのだ。いざというとき、自分が守れるわけではない。
　考えた結果、彼女はあることを思いついた。娘にボディーガードをつけよう、と。
　幸い、亡き夫の知り合いに、そういった養成学校の教師をしている人物が居た。彼に頼み、二人の娘に一人ずつ、彼女たちと相性のいいだろう人物を紹介してもらった。
　クリーオウの場合、それがオーフェンであったわけである。
　もちろん、いつでも彼女の側にいなければならないわけで――それでオーフェンは彼女の側で寝ていたのだ。もっとも、クリーオウもオーフェンも、そう気取らない性格のためか、今や、二人の関係はただのボディーガードとその対象者、ではなくなっていたが。


※

　それぞれ服に着替えてから――オーフェンは、黒ずくめに赤いバンダナ。クリーオウは淡いパステルグリーンのワンピースに、白いカーディガンを着ている――険悪な空気を漂わせたまま、食堂に入る。
「あら？　今日ははやいのね、クリーオウ」
　二人が食堂に入ると、クリーオウとよく面差しの似た女性が、穏やかな声で二人を迎えた。
　マリアベル・エバーラスティン。クリーオウの姉である。
　彼女は、クリーオウと同じ蒼い瞳を眩しそうに細め、苦笑する。
「オーフェンさんも、ご迷惑をかけて申し訳ありません。どうも、私たちだとこの子に強く言えなくて」
「わたし、いつもオーフェンに迷惑かけてるだけじゃないわ。お姉ちゃん」
　マリアベルの言葉に、クリーオウは心外だ、という風に言い返すが、それをオーフェンは横目で睨む。
「何が迷惑かけてないだ。この暴発娘が」
「わたしが暴発娘なら、オーフェンは自爆ヤクザね」
「誰が自爆ヤクザだ！！　誰が！！」
「オーフェンに決まってるでしょ！？　他に誰が居るっていうのよ！！」
　火薬庫の側に、火が迫っている――そんな空気を理解しているのかいないのか。マリアベルが、のほほんとした声で制止をかける。
「クリーオウ、そんなに声を荒げるものじゃないわ。早くお座りなさい。オーフェンさんもどうぞ？」
　二人は、一瞬にらみ合うと、それぞれの席に着こうとイスを引いた。しかし――ここで止めておけばいいものの、つい、
「お前も、マリアベルみてえにちったぁ“お嬢様”らしくしてみろってんだ」
　と、口を開いてしまうのが、彼らしいといえば彼らしい。そして、それに言い返してしまうのも、彼女だった。
「何よ、わたしだって大人しくしようと思えば出来るわよ」
「どうだか。お前、俺が最初ここに来たとき、何したか覚えてるか？　いきなり剣で斬りかかってきたんだぞ？　普通、大人しい奴が初対面の相手にンなことするか！！」
「いつまでもそんなこと覚えてるなんて、ちょっとしつこいわよ！？　人に女々しいって言われない？」
　これに、一瞬オーフェンは詰まった。そして、それを見逃すクリーオウではない。
「あ、詰まったって事は言われたことがあるのね！　誰かしら。オーフェンのお姉さんたちあたりっぽいわよね！！」
「――っお前もなあ！　その性格、ちったぁ直したらどうなんだ！？　俺だって、こんなじゃじゃ馬だって知ってたら、こんな仕事引き受けたりしな――」
　その続きは、頬に広がる熱い衝撃に遮られた。一瞬後に、頬を拳で殴られたのだということに、気付く。
「おっまえ……いくら何でも、拳で殴るこたあねえだろ！？」
　それを言った後、もう一度、今度は平手がやってくる。それを僅かに体を後ろに倒し、避けた。その手が彼の顔を過ぎる僅かな時間に――彼女の蒼い瞳が揺らいでいるのが見えた。
「――じゃあ、私のボディーガードなんて、辞めればいいじゃない！！」
「クリーオウ！！」
　マリアベルが、慌てたように声をかける。
　彼は、金髪を翻して部屋から出ていく小さな背中を、ただ追うことも出来ず、半ば呆然と見送っていた。
「アレは一方的に、あなたが悪いわね。キリランシェロ？」
「アザリー……」
　後ろからかけられた声に、オーフェンは苦虫を噛み潰したかのような顔で振り向いた。いつの間に現れたのか、そこには、マリアベルのボディーガードであり、彼の姉である――と、言っても、血が繋がっているわけではないのだが――アザリーの姿があった。
「その名前で呼――」
「捨てた名前だ……そう言いたいんでしょ？　そして、話を逸らせようとしてる――そうね？」
　オーフェンは更に顔を歪めた。自分を幼い頃から知っている彼女に、口で勝とうというのが間違いか。アザリーは、軽くクセのある自分の黒髪をもてあそびながら、くすり、とイタズラをするような顔で微笑んだ。
「ちっとも成長しないわね。心にもないことを言って、落ち込むその癖、いい加減に直したらどう？」
　オーフェンはアザリーから視線を逸らし、憮然とした顔で言う。
「……俺は、別に落ち込んでなんかねぇよ」
「あらそう？　捨てられた子犬みたいな顔、してるわよ」
「姉さん！！」
「言い返せるワケ？　私に？」
　にこり、と見る人が見ればただの笑みだが、長いつき合いのオーフェンにしてみれば、壮絶な笑み以外の何物でもない笑みを浮かべる。
「そうよね？　言い返すヒマがあるなら、クリーオウを追いかけるわよね？　もちろん」
「……何で俺が――」
　ここで、アザリーは声を落とした。オーフェンにしか聞こえない程度の声に。
「朝のこと。何ならマリアベルに言ってみる？」
「――――っ！？　何でっ！！」
　知ってる！？　――それを続ける前に、アザリーが再び口を開いた。
「それもあるし、あなた自分の立場、忘れてない？　クリーオウ、一人きりで飛び出したのよ。誘拐とか……変なことに巻き込まれるって事、あり得るんじゃないの？」
　最後の台詞の途中で、オーフェンは弾かれたように駆け出した。彼が出ていったドアは、激しく音を立てて閉まる。
「オーフェンさんにばかり迷惑をかけて……あれで良かったのかしら……アザリーさん」
「多分、良かったんじゃない？」
　心配そうにドアを見つめ、マリアベルが問いかけると、アザリーは猫を思わせる笑みを浮かべた。
「まあ、悪いようにはならないと思うけど、ね」
　そして彼女は、笑みをにまりとした、人の悪い笑みへと変える。
（私が知らないと思ったら、大間違いよ。キリランシェロ）
　胸中でそう呟きながら。



　クリーオウは雑木林を駆けていた。街に向かって、休まずに坂を駆け下りる。しかし、街にこれといったアテがあるわけでもない。
　それでもクリーオウは駆けていた。家が見える所に居たくはなかった。スカートが足にまとわりついて、幾度か足を取られそうになる。その度に、自分の髪が顔を覆う。それが煩わしくて、顔を振った。目に溜まっていた涙がこぼれ落ちる。
（別に、解ってたことじゃない）
　街が見えてきた。そこでようやく足を止め、些か乱暴に涙を拭った。
（けど――結構ショック、受けてるのが何だか癪だわ）
　そう、分かってはいたのだ。彼が自分を守っている――もとい、側にいるのは義務なのだと。
　しかし、オーフェンにしてみれば、ただの暇つぶし兼、仕事以外の何物でもないのだという事を、突き付けられた気がして、堪らなくなったのだ。
　足元にある、石を蹴飛ばす。じわり、とまた涙が浮かんできて――慌てて目を閉じる。数度深呼吸をしてから、再び目を開いたクリーオウを待ち受けていたのは――目を閉じた時以上の――暗転。



　まず目に入ったのは、木に引っ掛かっているらしい、白い布だった。近付いてみると、それが、白い服だということが分かる。――そう、クリーオウが着ていた物とよく似ているのだ。
　オーフェンはイヤな予感をおぼえて、急いでそれに駆け寄る。カーディガンは、木にナイフで縫い付けられるように留められており、ゆらゆらと風に揺れていた。
（――ちょっと……待てよ……）
　カーディガンと共に、ナイフで留められていた紙に目を通す。あまり上等とは云えない、羊皮紙。そして、その上には、いかにも破落戸が書いた、というような文字が並んでいた。それに一度目を通して、ぐしゃり、と握り潰した。五感が冴えてくる反面、何かが自分の中で荒れ狂っている。
　紙に書かれていたのは、極めて簡潔な事だった。クリーオウを連れ去ったということ。彼女を返して欲しくば五百万ソケット用意しろ、ということ。そして、それの受け渡し場所。
　オーフェンは、無言でそれをジャケットのポケットにつっこむと、駆け出した。
　目指すは――町外れの、廃屋。
「くそっ！！」
　誰に向かって毒づいたのか、彼自身にも分からなかった。



　クリーオウは、数度瞼を震わせると、ゆっくりとその瞳を開いた。先ず目に入ったのは、染みのある、古ぼけた天井。数度瞬きをして、体中が痛みを訴えている事に気が付く。そして、自分が手足を縛られている上、転がされているという事を自覚して、一気に意識が覚醒した。何とか体を起こそうと足掻いてみるが、きっちりと縛られているらしく、動くこともままならない。
「オイ、気が付いたみたいだぜ」
　嗄れた、聞きやすいとは言えない声が、頭上で響いた。クリーオウはふ、とそちらに目を向ける。
「お嬢ちゃん、お目覚めはいかがかな？」
「あなたも縛られて、転がされてる状態で、一度目を覚ましてみれば、分かるんじゃない？」
　語尾が震えるのは抑えられない。クリーオウは素早く現状を理解した。そして、精一杯の強がりで、続ける。
「出来ればこの縄、緩めて欲しいんだけど。わたし、跡残りやすいの。こんなにきつくされたら、一週間は跡が残っちゃうわ」
　言いながら、視線を巡らせる。クリーオウの頭上に男が一人。入り口付近に二人目。そして、最後の一人は部屋の隅にある、部屋と同じほどに古ぼけた椅子に腰掛けていた。
　そして、自分は縛られている――
（これって、わたしが誘拐されたって事よね）
　オーフェンを振り切って、家を飛び出した結果がコレだなんて。情けなくて、思わず唇をかんだ。
「まぁ、そう険しい顔すんなよ。お嬢ちゃん。金さえ手に入りゃあ、お前に用はねえんだからな」
　クリーオウが顔をしかめたのを、連れ去られたという事に、恐怖を感じた為だと思ったらしい。男は――クリーオウの頭上にいる男である――にやにやとした笑みを浮かべたまま、しゃがみ込んで、彼女の顔を覗き込む。
「オイ、それにいらねえ事するなよ」
　ドアの方にいた男が、少しだけ振り向いて言う。頭上の男が軽く舌打ちをすると、今度は、椅子に座っていた男が口を開いた。
「まあ、金払っても無事に返すとは、書かなかったけどな」
　クリーオウの体に、何かぞくりとしたモノが駆け抜けた。
（もしかして……もしかしなくても……ヤバイのかしら……？）
「そうだよなあ。お嬢ちゃんも、かっさらわれて無事に帰れるたあ、思ってないだろ？」
　男は、ヤニで染まった歯を見せて笑った。クリーオウはそれに思わず嫌悪感をおぼえる。
　彼女は慌てて、この状態を打開するために頭をフル回転させた。
　さっき、男は手紙を書いた、と、言うようなことを言っていた。どのくらい自分が意識を失っていたかは分からないが、そろそろ家に連絡がいっているはずだ。家に連絡さえいけば、悪い方に行くことはないだろう。
（それに、家にはオーフェンが居る――）
　そこまで考えて。
　クリーオウは自分が家を飛び出したワケを思い出した。自分で、オーフェンに辞めればいいと言ったのだ。思わず涙腺が緩んで――
（駄目よ！　今は駄目だったら！！）
　クリーオウは男を睨み上げた。今はこの状態をどうにかする方が先なんだから。そう、心で呟く。
「何だあ？　その目は。オイ、こいつ、本当にエバーラスティン家の娘か？」
「何よそれ！」
　クリーオウは声を張り上げた。黙っていてはいけない。注意を自分に引きつけて、時間を稼ぐ。時間さえ稼げば、悪い方へは転がらないはずだ。自分でどうにかしたいが、この状況ではどうにもならない。そんな自分が情けないが、反省と後悔はいつでも出来る。それが彼女の考えだった。
「こんな可愛い女の子捕まえといて、それはないんじゃないの！？　それに、さっきも言ったと思うけど、少しだけ縄を緩めてくれない！？　わたしもこんなにきつく縛られてちゃ、あなた達がお金もらう前に死んじゃうわ！！」
「何だ、こいつは。急に」
　男は笑みを消すと、慌てたような声を出す。クリーオウは、後ろ手に縛られている手を握りしめ、更に声を張り上げた。
「それにお金がいるんなら、誘拐なんてリスクの大きい事しないで、自分たちで地道に働けばいいじゃない！！　わたしはとんだ迷惑だわ！！　他人に迷惑かけちゃいけないって、子供の頃に習わなかったの！？」
「強がりか？　お嬢ちゃん」
　椅子に座っていた男がにやりと笑みを浮かべた。クリーオウの頭上にいた男は、引きつったような表情を浮かべ、僅かに彼女から距離をとる。今まで優位にいたはずの少女に、思わぬ反撃を受けた為らしいが、椅子に座っていた方の男は、それでクリーオウに興味を持ったようだ。椅子から立ち上がると、ゆっくりと彼女の方へと歩いてきた。
「エバーラスティン家の娘……想像とは大分違うな。失神するか、泣き叫んで、手がつけられなくなるかと思ってこうして縛ったんだが。手がつけられないのは同じだが、ここまでじゃじゃ馬だとは思わなかったぜ」
「だからそれって、どういう意味なのっ！？」
「そう怒鳴るな。誉めてるんだ。お前の根性をな。コレで、俺達がお前に何をしても、文句は出ないっちゅうことだしなあ……？」
　男がひひ、と笑った。上品とは言えないその笑いにか、それとも、別の事にか、クリーオウは嫌な予感をおぼえた。
「……ちょっと……何……」
　彼女は僅かに体を壁際へと寄せた。しかし、男は笑ったまま、どんどん近付いてくる。
（さっきの、逆効果だったの！？）
　クリーオウの顔は、ここで初めて恐怖に引きつった。男はそれを見て、更に笑みを深くした。
「俺達は、お前に反抗されて頭にきた。そして、お前を殺っちまった……ありそうな話だよなぁ」
「なるほど。そりゃあいいな」
　先程クリーオウの頭上にいた男が、寄ってくるのも見える。ドアの方にいた男もこちらに近付いてきていた。そして、そちらに気を取られた一瞬。
　首を掴まれ、そのまま壁に押し付けられた。
「…………か……っ！！」
　喉で、空気がひゅう、と、音を立てる。彼女の蒼い瞳に涙がにじんだ。希望を持とう、と思う心に、それ以上の恐怖が襲う。
　目の前の男の顔が涙で歪み――



　古ぼけたドアの、同じく古ぼけた蝶番が激しい音を立てて弾け飛んだ。その音に、部屋の中にいた三人の男が揃って振り返る。
　ドアが破壊され、ただの穴と会ったそこには、一人の男が立っていた。逆光で、顔は良く解らないが、黒い、革のジャケットを着た、黒ずくめの男らしい。
「何もんだ貴様！？」
　一番、ドアに近い所にいた男が口を開いた。黒ずくめはそれに応えず、一歩踏み出す。　ドアの欠片を、特別製のブーツが蹴った。
「テメエ、それ以上近付くんじゃあ……」
「黙れ」
　低い声音で、呟く。
「お前らこそ、俺に無断でそいつに何してんだ？」
　男達の影にいたクリーオウが、ゆっくりと瞳を開いた。男の手は緩んでおり、息は出来る。
「オ……フェン……？」
　掠れるようなその声を、男達は聴いてはいなかった。クリーオウから僅かに離れ、殺気立った声を出す。
「この小娘は俺達の金づるなんだよ。そもそも何でテメエの許可がいるんだ！？」
「そいつは、俺のモンなんだよ。とっととそいつを返せ」
「そいつは悪かったな、兄ちゃん」
　一番タチの悪そうな男が口を開いた。懐に手を入れる。
「レンタル料を払わねえとな。……テメエの命で十分か？」
　ぱちん、と、音を立てて、刃が飛び出す。他の二人もナイフを取り出した。
　しかし、オーフェンはニヤリ、と笑った。
「いや？　レンタル料は、あんたらの治療代だ」
　言うと同時に、ふ、と体を低くして、床を蹴る。まず一人目の男の鳩尾に、拳を叩き込む。そしてその勢いを保ったまま、次の男の顎を蹴り上げた。鈍い音が部屋に響く。顎の骨が折れたのかもしれない。
　オーフェンは体を半回転させて、体勢を立て直した。突然のことに対応できていなかった男は、それでもナイフを振り下ろす。しかし、それは虚しく宙を切って、次の瞬間には男の横面に、彼の肘が叩き込まれていた。
　ふう、と、一つ息をつく。そして、壁際のクリーオウの元へと歩み寄った。
「……遅くなって、悪かったな」
　呟くようにそう言って、クリーオウの縄をほどいてゆく。彼女はどこかぼうっとしたまま、彼を見つめていた。縄を全て取り去ると、彼女の白い肌に赤黒い跡が生々しく浮かび上がる。オーフェンはそれに顔をしかめると、彼女の手を握りしめた。
「……悪かった……」
「オーフェン？」
　クリーオウが首を傾げる。その拍子に、髪がさらりと流れ、彼女の首に僅かに残る指の跡を浮き彫りにした。オーフェンはクリーオウの首に触れる。
「コレ、後ろに転がってる奴らがやったのか？」
「え？」
　びくり、とクリーオウの体が震えた。先程の恐怖を思い出したためか、瞳に影が落ちる。オーフェンはゆっくりと立ち上がると、同じようにゆっくりと振り向いた。床でうなっている男達を見下ろす。

　オーフェンは笑みを浮かべ、右手を振り上げた。


※

　夕陽が人通りの疎らになった通りを照らす。その通りにある警察署に、ぼろぼろの、足取りさえはっきりとしない、三人の男が駆け込んできた。連続誘拐犯として、手配されていたその男達は、鉄格子の向こうで、『悪魔に会った』と、呟き続けたという。



「ごめんなさい」
　自室のベットの縁に腰掛けて、クリーオウは部屋のドアを閉めていたオーフェンに、ぺこりと頭を下げた。
「なんだよ急に」
「今朝のこと」
　彼女は、ぷらぷらと足を振りながら続けた。
「その……今朝は、わたしが、悪かったな、って思って……辞めちゃえばいいなんて言っちゃったし……」
「お前に謝られると気味が悪りいな」
　オーフェンは苦笑を浮かべ、むっと眉をひそめたクリーオウの隣に腰掛ける。
「……その……何だ。俺も……悪かったよ。それに、俺は辞める気はねえから。お前が側に居ねえと、どうも落ち着かねえしな」
　クリーオウが、弾かれたようにオーフェンの顔を見た。彼は照れたように頬を掻く。
「こういうのは俺のガラじゃねえか。……まあ、ともかく、悪かったよ」
　クリーオウが微笑む。彼もつられるように笑った。
「わたしもね？　オーフェン」
　オーフェンは彼女の脇に手をつくと、視線で先を促した。
「オーフェン以外の人が側に居るのって、何だかとっても嫌だったわ」



　また、いつもの朝が始まる。朝の口げんかもいつもの通り。ただ――オーフェンが何故かアザリーの言いなりになっている姿があったとか無かったとか。