「主任、エルンスト主任！」
「…………？　…なんですか？」


呼びかけられた声に、エルンストはわずらわしそうに、コンピュータから顔を離した。

「明日の、女王陛下との謁見のことなのですが…」
「……あぁ、それでしたら、…資料はそこにあります」
エルンストは一言言うと、再び忙しそうに目線をコンピュータに戻していた。


「女王試験…かぁ。　候補の方達は一体どんな方なのでしょうね…」
年若い研究員がぽつりと言った言葉に、エルンストは思わず手を止める。






「……明日…ですか…」

ぽつりと呟く。







女王陛下、そして守護聖の方々。
それに加え、今回の試験に協力する者が、明日は一同に集う。



そして、
いよいよ始まるのだ。


女王試験が。





ふと、候補の資料に、エルンストは目をやった。
少々の不備により、画像はない、文字だけの資料。
そしてその一番上には、
『アンジェリーク』
そう、記されている。




数日前出会ったあの少女とは、結局のところ、１度として再開は叶わなかった。
しかし、今回は別だ。



きっと、明日、……また会える。


その思いだけが、エルンストの胸の内を大きく占めるまま、
その夜は静かに深けて行った。














「随分と大仰な建物だね…」
「…まぁ、守護聖様や陛下がいらっしゃるのですから…」
「しかし、…どうもやはり、俺には不似合いだな…」

当日の朝宮殿の前で、
どうやら既に挨拶済みらしい、３人の教官が話をしていた。

「あ、エルンストさーん」
歩みを進めるうちに、聞き慣れた甲高い声に足を止める。

「メル、…おはようございます」
「うん、おはようございます！　…今日はやっと、女王候補さん達に会えるんだよね。　メル昨日からもうドキドキしちゃって…」
「………」
目を輝かせる幼い占い師に、エルンストは思わず目を細める。






「とりあえず少々手狭ですが、こちらでしばらく控えていて下さい」
宮殿仕えの者案内された部屋は、どう見ても手狭とは呼べぬ部屋だった。

エルンストは、何とはなしに落ち着かないまま、窓の外を見ていた。
宮殿の外では、既にメルが守護聖方と談笑しえいるのが見て取れる。

ふっと、小さくため息をはき、
そのまま、きびすをかえす。


どうしたのだろう、……じっとしていられない。


……このような感覚は初めてで、エルンストは己の状態に戸惑っていた。

心の奥が、ふわふわと浮いているようだ。
居ても立ってもいられず、
ただ、浮かぶのは、あの時出会った少女の顔。



早く………、もう１度……。



ぼんやりとした思考を慌てて掻き消し、
エルンストは頭を抱えながら、何気なくドアを開けてみた。
気分転換に、外の空気でも吸えば、少しは落ち着くだろうと、
多分そのようなことだったと思う。



そして、ドアを開けた瞬間。


「きゃっ！？」
「あっ」

突然開かれたドアに驚き、一人の少女が立ちすくんでいた。
「…す、すみません…、あの、お怪我は…？」
エルンストは思わずたじろぐ。
少女は、なんともあっけらかんと、微笑んで見せた。
「…大丈夫です。　こっちこそすいません。　いきなり開くと思わなかったから、ちょっとビックリしちゃって…」
バツが悪く微笑みながら、栗色の髪がはらりと揺れた。

「あの、謁見の間っていうのは、こっちでいいんでしょうか？」
おずおずと問いかけてくる少女に、エルンストは目をぱちくりとさせる。
「…え、えぇ、この先ですが…、…何か用がおありなのですか？」
思わず早口で問いかけていた。

今日、あの部屋に呼ばれているのは、
守護聖、教官、協力者、
そして、女王候補のみだ。

女性は、女王候補以外はいないはずだし、
もう一人の女王候補と言えば、…以前から顔見知りだった、レイチェルと言う名の少女。


では、この少女は？


それは素朴な疑問だった。



「……あ、…私は、王立研究員主任のエルンストと申します」
訝しげな顔をしている少女にはっとなり、エルンストは慌てて名乗る。
「……え…？　あなたが、エルンストさん？」
「……は？」
突然の少女の呼びかけに、エルンストは思わずマヌケな声を出す。

「…あ、スミマセン、いきなり。　…レイチェルが色々話していたから…つい」
「レイチェルと…お知り合いで…？」
クスクスと微笑む少女に、エルンストはますますきょとんとした顔をする。
「いえ、…ちょっと前に会ったばかりです。　凄いですよね、彼女は、…なんだか、ああいう人が女王様になるんじゃないかな、なんて思っちゃうくらい」
ふいに少女は目を細めた。
「……あたしなんか、まだまだって感じで…」
呟いて俯く少女に、エルンストは今だ良く分からぬ顔をしていた。

「あ、ごめんなさい、なんかヘンなこと言っちゃいましたね。
　私、アンジェリークって言います。　王立研究員の人なら、きっとこれから、色々お世話になると思います」


そう、
異様なまでにさりげなく、
その少女は言った。



アンジェリーク、と。





「………っ、ちょっと、待ってください……、それじゃ、あなたが……女王候補の……？」
あまりにうろたえるエルンストに、アンジェリークは少し苦笑を浮かべ、
「……やっぱり、らしくないですよね…」
ぽつっと呟いた。
「あ、いっけない、そろそろ行かないと…、…謁見の間は、こっちでいいんですよね」
早口で確認すると、少女はそのまま去って行った。





一人残され、エルンストは途方に暮れる。








…アンジェリーク。
試験のため、聖地に呼ばれた、女王候補。

………それでは、
あの『アンジェリーク』は？


一体………。











呆然としたまま、
しばらく、時間だけが流れていった。













「それでは、今回の試験に協力してくださる方々をご紹介しますわ」

幕の向うで、女王補佐官の優雅な声が響いている。
エルンストは心ここにあらず、と言った感じで、ほかの協力者とともに控えていた。

すると、徐々に幕が上がり、
目の前には、一同に会する守護聖の姿が見えた。


神々しいとはまさにこの為の言葉かのような、厳かな雰囲気に、一瞬呑まれる。




そう、
何をおかしな感傷に浸っていたのか。
自分が今、ここにいるのは、何の為なのか。
あやうく、見失うところだった。


この広い宇宙。
その広大なる神秘。

最たるものとも言える、この、女王試験。




…そうだ、
王立研究員主任として…それを…。






エルンストは一気に気を取りなおして、姿勢を正し、
「王立研究員主任の、エルンストです」
静かに名乗った。
隣では順番通り、メルが名乗っている。




なんとも、誇らしい気分だった。
自分はついに、このような場所まで来れたのだと、
胸が高鳴るのを感じる。






その時、ふと。



視線を感じた。





本当に、何気なく、
エルンストはあたりに目をやる。

守護聖、そして、その正面には、
女王陛下とその補佐官の姿。


ふと、ある一点で視線が固まる。



見えたのだ。

純白の布がはためくその隙間。
冠の輝きにも褪せることなく、


光を纏う、金糸の髪。





ふと、顔面の布を払い、
側にいる補佐官に話しかける姿に、
エルンストは目を見開いたまま、硬直した。






その顔は、
その、無邪気な笑みは………。








足が、小刻みに震えている。




なんという、


なんということなのだろうと、
エルンストは立ちすくむばかりだった。


隣にいるメルは、少し気付いたようで、不思議そうにエルンストを見上げていた。









ふと、雑談を止め、金の髪がはらりと揺れる。

女王はそのまま、ふと、
ある一点に視線を移していた。






そして、何の臆面もなく、
にっこりと、
満面の笑みを浮かべていた。









「ね、言ったでしょう。　また、会えるって…」
女王の呟いた言葉に、補佐官がきょとんとした顔をする。












しばしの間、二人の視線が離れる事はなかった。

---

……反則シリーズ第二段です（苦笑）
やっとこ『アンジェリーク』の正体発覚までこぎ付けました。

なんだか、スローペースですね、この話（汗）

ま、とにかく、次回からは思う存分、エルンストを悩ませられる、ということで（待て）


……しかし、書いていてナンですが、妙に懐かしい気分になりました。
今や既にコレットちゃんも女王ですしね（苦笑）
私は今だにＳＰ２至上主義なので、やはり書いていて楽しいのは、
コレットちゃん候補時代です♪

とにかく趣味にだけ突っ走ってますけど。
どうぞ次回もよろしくお願いします（＾＾；