…出会いは、本当にいつも突然で、
それが運命なのか、偶然なのか、
それさえも分からぬまま、ただ、時は流れて行く。

でも、ただひとつ分かっていること。

あなたと巡り合うまでは、
知らなかった風景があった。

あなたと巡り合うまでは、
見向きもしない、世界があった。

まるで違う性質の存在。
決して交わるはずも無いと思っていた心が触れ合ったとき、
少しだけ、世界の色が変わった気がした。

「……あ～、はい。　それでは、地の力を新宇宙に送っておきますね～」
「よろしくお願いします、ルヴァ様」

のんびりとした声と甲高い声が響いた後、
地の守護聖の執務室の扉は、カチャリと音を立てて開いた。
にっこりと会釈をして退室する少女。
そして、それを静かに見送る部屋の主。

少女が部屋を出て、しばらく宮殿の廊下を歩いた頃、

『ふぅ……』

宮殿の廊下、
地の守護聖の執務室。

まったく別の場所で、ほぼ同時に、似たようなため息がもれた。

…少女…、アンジェリークは、ため息をついた後、ふっと手近な空を見上げ肩を落とす。

地の守護聖、ルヴァもまた、何気なく窓の外を覗いた。

…どうも、苦手なタイプだ。

二人の思うことは、同じだった。

新たな女王試験が始まって、もう随分と時間がたった。
女王候補の、アンジェリークとレイチェル。
そのどちらも、勝気で気の強い少女で、どうもルヴァは、他の守護聖や協力者に比べ、彼女達とは中々馴染めずにいた。

特に、人当たりが良く、当たりの軽いレイチェルと違い、アンジェリークは、苦手なタイプだった。

いつも何かにイライラしているようで、話しかけるのも気がめいる。
それに、
いつもマイペースなルヴァの行動が、どうも彼女の波長とは合わないらしく、
一緒にいると、なんだかそれだけで疲れてくる。

アンジェリークの方もまた、
回りとはずれまくった、彼のペースには、ほとほとうんざりしているし、
そもそも、人の良いその性格もまた、何かにつけ気に触る。

いつしか、二人はあまり顔を合わせることさえ珍しくなり、
今日のように、たまにある育成のお願い意外は、ほとんど会うことも無くなっていた。

「…は～。　　…やはり、女王候補と守護聖として、もう少し打ち解けなければいけなんでしょうね…」
ルヴァは、窓の外を見上げながら、ぽつりと呟いた。

「ルヴァ様ー、こんにちは」
ぼーっと、考え込んでいたルヴァの耳に、扉の開けられる音とともに、聞きなれた声が届いた。
「おや、マルセル、どうしたんですか」
にっこりと佇むマルセルに、ルヴァはにっこりと話しかけた。
「ちょっとお菓子を作ってみたんで、ルヴァ様にも、食べていただこうかと…」
マルセルは、にこにことしながら、小さな包みを取り出した。
「おや、それはすごいですね～」
ルヴァがマルセルの手から受け取った包みを、真剣に見つめている時、
マルセルは、ふいに俯いて肩をうなだれた。
「おや、どうしたんですか、マルセル」
ルヴァが心配そうに声をかけると、マルセルは力無く顔を上げ、小さくはにかむ。

「さっき、アンジェリークとすれ違ったんです」
マルセルがため息混じりに呟く姿に、ルヴァは怪訝そうな顔をした。
「彼女は先程までここに来ていましたからね。　でも、それが何か…？」
心配そうなルヴァと一瞬目を合わせ、マルセルはまた、俯いた。

「…なんていうか…、僕、ちょっと彼女のこと、苦手みたいで…」
言いづらそうに、マルセルは呟いた。
「…いけませんよね、守護聖がこんなこと言っていちゃ…」
顔をしかめるマルセルに、ルヴァは驚きのあまり、声をかけれずにいた。

自分以外にも、彼女を快く思っていない者がいるとは思わなかった。

そういえば、

ルヴァは記憶をたぐってみた。

すると、
守護聖や、試験の協力者たちと、アンジェリークが、親しく交流していることの憶えが、まるで無いことに、初めて気がついた。

「あの、ルヴァ様。　このことは他の方には言わないで下さいね。　あの…それじゃ僕、これで…」
気まずそうに立ち去ったマルセルを見送りながら、
ルヴァは初めて、
アンジェリークという名の少女のことについて、考え込んでいた。

彼女はいつも、勝気で、強情で、
頑として信念を曲げず、
試験のほうも、レイチェルと抜きつ抜かれつ、

「絶対に負けないから」

それが彼女の口グセだった。

そして、ふと、思い出す。

彼女はいつも、一人でいた。

「……ふぅ…」
小さく息を漏らしながら、アンジェリークは、手近なベンチに腰を掛けた。
夕暮れ時の庭園は落ち着く。
一人で静かになりたい時は、決まってここが指定席だ。

試験が始って以来、気が休まる、ということがあまり無い。
元々秀才のレイチェルと違って、アンジェリークにとっては、全てがとまどいの連続。
追いついて行くが精一杯。
負けたくない。
その一心で、ここまで来たけど、
ふと気がつくと、アンジェリークの周りには、誰も居なくなっていた。

気さくなレイチェルは、
女王試験という使命を果たしながら、聖地にいる、色々な人物とも、隔てなく交流を深めていて、
彼女の周りには、いつも笑顔が絶えない。

それに比べ、
試験だけで目一杯でいるアンジェリークには、周りに目を向ける余裕さえ、持てなかった。

気がつけば、いつしか、一人で居ることが普通になっていた。

でも、
それでもいいと、アンジェリークは思っていた。

自分は、試験のためにこの聖地まで来ているのだから。
試験に勝てば、それでいいと、
そう思っていた。

でも、
時々

今日のように、ふいに、夕暮れの庭園に足を運びたくなる時は、
決まって、
涙がこぼれそうになる。

どうしてかは分からない。
むしょうに、泣きわめきたくなってくる。

アンジェリークは、
またひとつ、ため息をついた。

あたりが黄昏に染まった頃。
ルヴァは、ふと、ひとり庭園を歩いていた。
考え事が煮詰まった時、よくここには足を運ぶ。
さわやかな森から吹きこんでくる風が、頭の中のもやもやを吹き飛ばしてくれる。

ルヴァは、静かに庭園の小道を進みながら、
ふと、足を止めていた。

少し先のほうに見える人影。

栗色の髪に、赤いリボンとスカートが印象的な、制服。

アンジェリークは、俯いたまままた、ため息ををついていた。

ルヴァは、思わず息をひそめた。

正直、驚いた。

力無い、悲しそうな顔。
今にも泣き出しそうな、弱気な瞳。

彼女のあんな顔を見るのは、初めてのことだった。

ふいに、アンジェリークの顔が動いた。
ルヴァははっとなり、思わずうろたえる。
しかし、アンジェリークの顔は、ルヴァがいる方とは、違った方向を向いていた。
良く見ると、小さな茶色の物体が、アンジェリークの膝元に蠢いていた。

「…リス…？　どこから来たのかしら」
アンジェリークの呟きが聞き取れた。
呟いた後、アンジェリークはひょいっとリスを腕に乗せた。
そして、小さなリスを顔を向き合わせ、にっこりと微笑んだ。

それを見つめていたルヴァは、
ドキリ、と鼓動が揺れるのを感じた。

彼女が、あんな表情をするとは、思わなかったのだ。

アンジェリークは、リスを静かに手近な木に乗せ、また、微笑んだ。
「ほら、暗くなる前に早くお帰り」
言いながら、リスの背中を何度か撫でる。
そして、ふと、寂しそうに笑った。

「…いいね、お前にはすぐに帰れるところがあって…」
呟いたアンジェリークの顔は、ひどく寂しげだった。

「…あたしは、…このままじゃ帰れないよ…。」
静かに言いながら、アンジェリークはリスを撫でていた手を止めた。
「女王候補に選ばれて、…周りは勝手に期待して、…それなのに、あたし、折角選ばれたのに…、レイチェルに追いついているのがやっとなんて…。　もし、試験に負けたら、一体どんな顔して戻れって言うの…」
アンジェリークは俯いたまま、肩を付いた。
「研究院始まって以来の天才だかなんだか知らないけど…。　あたしだって、女王候補なんだよ。　…あたしだって、女王様になりたいよ……なのに」
アンジェリークは、いつのまにか、膝を曲げてうずくまっていた。

ルヴァは静かに、その場を立ち去った。

今の彼女にかけてやれる言葉は、思いつかなかった。
いや、それ以上に、
あの場面は、彼女にとって、
きっと、見て欲しくないものだと、思ったから。

いつも強気で、いつもひとりで頑張り続けていた彼女。
初めて知った。　あんなに弱い彼女を。

守護聖、という立場を、長いことしていると、中々気付かなかったが。
女王候補、というものは、本当にすごいもので、
それに選ばれることさえ、並大抵のことではない。
それに選ばれたとあっては、
周囲の人間の期待は、一体いかばかりだろう。

前試験の時は、あまり考える暇もなかった。

ごく普通の少女が、
突然、天上人となるチャンスを得る。
それがどれだけの重荷にもなりうるか、
ルヴァは初めて、それを知った気がした。

ふと、アンジェリークの悲しげな表情がよぎる。
そして、その顔は、何故か心に焼き付いて、中々離れることはなかった。

ルヴァはその時初めて。
アンジェリークという名の、少女に、興味を抱いていた。