「じゃあ、今夜アルフォンシアに緑の力を送っておくね」
「よろしくお願いします、マルセル様」
にっこりと笑いながら、アンジェリークは緑の守護聖の執務室を後にした。

彼女が去った後の執務室で、マルセルは少しだけ怪訝そうな顔つきをしていた。

なんか…、今までと印象が違う…。

ふと、そう思った。

何故だろう。
勝気な表情も、振る舞いも、
それはいつもどうりなのに、

なんだか、今の彼女には、以前あった、トゲのようなものが感じられないのだ。

なんとなく、
アンジェリークのムードが変わったように感じ始めたのは、少し前から。

丁度、この間の休日から数日後あたり。

「今日は良いお天気ですね」
朝に偶然出会ってかけられた言葉に、少しだけ自分の耳を疑った。

聖地の天気はいつも同じで、
そんなこと、彼女は一度だって気にしたことなど無かったはず。

マルセルは少し考え込み、

「……まぁ…、いいか…」
いいながら、くすりと微笑んだ。

だって、今の彼女は、なんだかとっても話しやすい。
当たりがキツイところはちょっと苦手だけど、
なんだか、一生懸命な彼女の眼差しは、ちょっと綺麗だ。

そんなことを思いながら、マルセルはまた、クスッと笑っていた。

「あら？　もういらしてたんですか…」
森の片隅で、アンジェリークの声が響いた。
「おや、アンジェリーク」
振り返りながら、ルヴァはにっこりと笑った。

森のはずれの小さな池。

ここのところ、毎日のように、
それぞれの執務が終わると、なんとは無しにここに来る。

ルヴァは趣味である釣りをしに、
アンジェリークは、友達のリスに会いに。

示し合わせた訳ではないのに、あの休日の後、ばったりと会って以来、
なんとはなしに日課になってしまっている。

別に何をするわけでも無い。
ただ、アンジェリークは、気ままにリスとじゃれ会い、
そして、ふと気が向くと、釣り糸をたらしているルヴァのそばに寄り、
「……ちょっとルヴァ様、…さっきから全然釣れてないじゃないですか～」
とかなんとか言ってちゃかし、
「いいんですよ～別に。　ただこうやって糸を垂らしていると、なんだか落ち着くんです」
とルヴァにのんびり答えられると、アンジェリークはすかさずムッとし、
「だめですよ～、せっかく釣りしてるんだから！　…ほら、早く取られちゃった餌、取り替えなきゃ…」
何やら口やかましく、そばでルヴァの釣り竿をいじくる。

そして、日暮れ頃にはいつも、結構な収穫になっていて、
ルヴァが思わず感嘆のため息を上げ、アンジェリークは得意げに胸を張っていたりする。

二人で笑い会い、
それから釣った魚をまた池に離し、
暗くなる前には、森の入り口で別れる。

そんなことが、ここのところ毎日のように続いている。
そしてそれは、
アンジェリークにとっても、ルヴァにとっても、
とてもとても、かけがえの無い、楽しみな時間。

「じゃあ、…また明日…」
にっこりとルヴァに言われ、アンジェリークも微笑を返し、そしてそのままきびすを返した。
足どりが、なんだか軽い。

いつも、ルヴァのあの穏やかな笑顔を見ると、とっても気持ちが落ち着く。
彼のあのペースには、やはり自分は合わないな、とは思うのだけど、
こっちはこっちのペースでいても、全然気にしないでいてくれる。
アンジェリークは、何となく思っていた。
そういえば今まで、無理に人に合わせようとばかりしていた気がする。
だから、誰と居ても、お互い窮屈だったのかもしれない。
一人でなんだか納得しながら、アンジェリークは帰路を急いでいた。
すると、

「あれ…、女王候補さんやないか」
庭園に程近い通りで、唐突に声が聞こえた。
振り返ると、そこには、いつも庭園に露天を開く、ひたすら怪しい気さくな商人の姿があった。
「商人さん、…今お帰りですか？」
「ああ、さっき店仕舞いしたとこや」
にこっと商人は言った。

この商人は、今までも、そう苦手ではなかった人間だ。
…まぁそうは言っても、軽い口調のこの男は、やはりウマが合うとは言いがたかったのだけど、
「ふーん……、あ…！」
相槌を言いつつ、商人の荷物に目をやったアンジェリークは、唐突に声を上げた。
「ねぇ、これ売ってもらえません？」
にっこりと指差すその先には、キラリと輝くルアーがあった。

「……いや、しかし……もう今日は商売終わりやから…」
頭を掻きつつ言う商人に、アンジェリークは負けじと見つめ、
「お願いします、…ね！」
力強い満面の笑みに、商人は思わずたじろぎ、そしてにっこりと笑った。
「…持ってき、…サービスや。　…ただし、今日だけやで」
小さくウィンクして見せた。
「うわー、ありがと～」
言いながら、またにっこりと笑うアンジェリークに、商人は一瞬ドキッと顔を染めた。
慌てて俯く間も無く、アンジェリークはすたすたとその場を去って行き、
少し離れたところから、ぶんぶんと手を振っているのが見えた。

「…なんや、変わったな…あの子…」
頬を染めながら、ふと呟くと、
「…確かにね…」
「どわっ！？」
唐突に隣から響いた声に、商人は思わずのけぞった。

「オリヴィエ様～、驚かさんといて下さいな…」
へなへなと呟くチャーリーに、オリヴィエはにやっと笑顔を見せた。
「だって～、あんたがいかにもトキメキモードに入ってるからさ～出て来ずらくて☆」
わざとらしくウィンクまで交えるオリヴィエに、商人は何となく目をそらした。

「……でも」
オリヴィエは、ふと真剣な声を出した。

「……ホント、良い顔で笑うようになったよね、あの子…」

呟いたその顔は、夕日のせいか、少しだけ紅く染まっていた。

「あれ、アンジェリーク！　今帰り？」
寮の前でかけられた声に、アンジェリークは笑顔で振り返った。
「うん、…レイチェルも？」
言いながら駆け寄り、二人は並んで歩き出した。

「……アタシさ～、今日セイラン様のとこで学習してきたんだけど、それが厳しくてサ～」
「もぅ、レイチェルってば、また何か気に障ることでも言ったんでしょ」
にこにこと二人は話しながら寮へと入って行く。

ちょっと前から、なんとなくレイチェルに話し掛けて見たら、
なんとも、あれよあれよと言う間に、意気投合しまくっている。

まぁ、元々、女王候補同士、性質もなんだか似ている気がするし、
話してみれば何てことも無い、同じ年の少女同士である。
考え見れば、意気投合しないわけもなかった。

あの休日以来、なんとなく、アンジェリークをとりまく世界が、少しだけ変わっていた。
もっともそれは、アンジェリーク本人は、実のところ気付いていないのだけれど。

今まで気付かなかった、
彼女の笑顔の眩しさに、
一番驚いたのは、周囲の人間達だろう。

ただ、彼女にも自覚している、ちょっとした変化はあった。

それは、この心の奥。

先程もらったルアーを見て、アンジェリークはにっこりと笑った。
少しだけ、頬を染めながら。

明日、
いつもの場所で、
彼にこれを渡したら、一体どんな顔をするだろう…。

それが今、何よりも楽しみだった。