今ではもう、
彼女の名を口にする者も居なくなった。

だが、決して忘れることは出来ていない。

だからこそ、
誰もが口をつぐんでいた。







「………ふぅ…」
一人の女性が、道端でため息をついていた。
高校時代の同窓会の帰り道。
懐かしい顔ぶれの中には、やはり、彼女の姿は見当たらなかった。

そして、誰もそのことには触れない。



気がつけば、
あれからもう、５年の月日が流れていた。









あれはそう、
何の変哲も無い、春の午後。
学校でいつものように、彼女に軽く別れを告げ、
そして、その日を境に、
彼女は、居なくなった。


正直、うろたえたのは自分だけではないことは分かっている。
彼女にとって、自分が数多く居る友人の一人に過ぎないことも、

でも、
彼女は、自分にとって、親友であると、
そう感じていた。


「……ちょっと〜、なにシケた顔してんの！　ホラ元気だしなよ、笑うかどには福来るってね。　…よーし、今日はこのメイさんがおごってあげよう！」

人が落ち込んでいる時も、大体こんな感じで、
全然こっちの都合はお構いなし、
でも、気が済むまで付き合って、それでも、こっちが言い出さない限り、何も聞いてはこない。


多分そんな時だった。
彼女を、特別な友だと、認識したのは。






明日も会えると、
そう思って、笑顔で別れた。

それなのに、
それから５年、
彼女の笑顔は消えたままだった。











当初は、良く近辺で騒がれていた、誘拐事件のうちのひとつだと思われていた。
行方不明事件で、マスコミはこぞって記事を書きたてていた。


そして、半年ほど、
誘拐事件の犯人が捕まった。　　だが、彼女とは関係なかった。

彼女の事件が、迷宮入りした行方不明事件となって、しばし、
いつのまにか、世間は彼女のことにまるで関心を持たなくなっていた。



その後、
彼女が居なくなって、一年が過ぎた頃、
彼女の、家族や有志が集まり、
彼女のお葬式が催された。

本当は、行方不明者に対し、死亡と認められるまでには、もっと時間がかかる。
だが、
なんでもいい、
けじめが欲しかった。

もう、２度と、帰って来ないのだと。
納得しておきたかった。



でも、少しだけ思ったこと。

「…ちょっとぉ〜、なに勝手に縁起でも無いことやってくれちゃってるのよ〜」
とかなんとか言いながら、
彼女が乱入してこないかと、

その場に居た全員は、密かに思ってはいたのだが。


儚い期待は絶望へと変わり、

それから、彼女の名すら、誰も、話題に出さなくった。




でも、それと同時に、
彼女を知る皆の顔には、笑顔が消えていた。












そして、今。
久々に会った皆は、結構変わっていた。
でも、変わっていないのは、やはり、笑顔。
笑うことは出来る。　でも、瞳が笑っていない。

彼女のことは、
やはり誰も口にしなかった。





上の空の宴会が終わった後、
とぼとぼと、女性は歩いていた。
カールした髪を掻き上げ、
指先で、ちょっと眼鏡のツルをいじってみた。


そして、ふと気付くと、

「……ここ…」


思わず、声が出た。


校門前。

彼女と、最後に別れた場所。









足は、自然に硬直していた。


そして、そのまま、
何することも無く、門を眺めていると…。



「…ここ……学校……？」



声が、
聞こえた。


嘘だと、
夢なのだと、
そう思った。

それほどまでに、変わらない口調。


恐る恐る振り返ると、

まるで、御伽噺に出てきそうな、ファンタジックな衣装の姿。
でも、
茶色の髪、茶色の瞳。
そして、その顔立ち。



「……メイ……？」



口から、なんとか出た言葉は、それだけだった。

体中が、震えている。


「……やっぱり、こっちの時間はあの時のまんま…、なんてお約束は無理か…」


良く分からないことを、彼女は口走っていた、
そして、
小さく、


「……ただいま…」




いつのまにか、頬には涙が伝っていた。



５年間。
一番欲しかったもの。

一番、聞きたかった言葉。





気がつくと、女性は、メイの体にしがみつくように抱き着いていた。


「……メイ……、あんた……なによ今ごろ……」




無意識に、言葉が零れ落ち、


その後、


「…おかえりなさい」




５年間、ずっと、しまっておいた言葉を、呟いていた。