鬼、と呼ばれし者

～２～

そこは、一族の首領が暮らすと言うには、簡素な作りの部屋だった。

さして広くない作りに、必要最低限の道具。

それ以外は何も無い。

一種異様なほどの、無機質な空気を感じる。

その部屋の片隅、

荒縄や呪符によって仕切られた一坪ほどの空間。

そこが、今のあかねにとっての行動範囲全てだった。

無造作に敷かれた敷布の上で、あかねはだるそうに身を起こす。

重い頭を抱えながら、小さくうめきを漏らす。

ここへ連れて来られて、二度目の朝。

目を覚ますたびに願う、これが全て夢ならばと。

だが、意識が覚醒するたび、それは絶望へと変わる。

一体、何がどうなったのだろう…。

あかねの心に不安がよぎる、

ここへ連れて来られてから、別に何をされるでもなく、ただ生殺しのように監禁されているだけ。

始終、観察するかのように、同じ部屋であかねを見つづけていた、アクラムの姿が消えている。

自分に危害がこないということは、

つまり、矛先は自分以外の者なのだろう。

そう悟るのは容易いことだった。

そして、アクラムが留守ということは…。

…いやな予感が、あかねの脳裏によぎる。

再び、あかねのうめきが部屋に響いた。

だるそうに、あかねは体を横たえる。

周囲にくまなく張られた穢れ。

それに抗い、自らを保つことが、今のあかねにとって出来ること全てだ。

胸の内の不安を追い払うように歯をかみしめ、

あかねは、ただ、身を襲う不快感にたえ続けているだけだった。

「龍神の神子」

高い声が、部屋に響き渡り、あかねは薄れかけていた意識を呼び覚ました。

「セフル…君？」

見覚えのあるその姿に、あかねは思わずその名を呼ぶ。

名を呼ばれたことに、セフルは少々同様しながらも、手に持った少し深めの器を、あかねの前に差し出した。

「食事だ」

乱暴に言い放ち、無造作に器を置く。

「ねぇ、アクラムは、他の人達は…、一体、今何をしているの…？」

身を起こすことももままならず、だるそうに横たわったまま、あかねは聞いた。

不安でいっぱいのあかねの表情から、セフルは思わず目をそらした。

「お前に、そんなことを教えられるわけないだろう、いいから、さっさと食べろ」

言いながら、セフルはいらついたように、器をあかねの目前につきだす。

だるそうに、なんとか半身は起こし、あかねは、なにやらお粥のようなそれを口に運んだ。

喉に物が通る感触が、ひどく懐かしく感じられ、あかねは心地よいため息を漏らした。

考えてみたら、連れて来られてから、水すら口にはしていなかった気がする。

乾きも空腹感もなかったのは、何かの術のせいだろうか…。

あかねは少し不思議に思いながら、また一口それを口へ運ぶ。

「…これ、セフル君が作ったの？」

あかねは何となく聞いてみた。

「…ああ。　…お前が２日も何も食べていないと聞いて…」

ぽつりと答えるセフルに、あかねは不思議そうな顔をして覗きこむ。

そして、ふと小さく微笑みながら

「…ありがとう」

何気なく呟き、そしてまたあかねはそれを食べ続けた。

その言葉に、セフルは目を見張らせ、あかねを見つめ続けていた。

「セフル、神子の状態はどうだ？」

「はい、お館様。　さして問題はありません」

「そうか」

無機質な声で、アクラムは答える。

部屋の隅に目をやると、相変わらずだるそうに横たわるあかねの姿が見て取れた。

しばらくして、セフルが出て行き、部屋にはあかねとアクラムの二人だけが残った。

あかねは、息苦しそうにしながらも、なんとか身を起こしアクラムの方を見た。

「……今まで、…一体…なにを、してたの…」

とぎれとぎれに、絞り出すような声で問うあかねに、アクラムはあざ笑うかのような笑みを見せる。

「…気になるか？　まったく、…自らがそのような目に会いながら、尚、他の者を気にかけるとは、…さすが、お優しい神子様だ…」

せせら笑いながら、アクラムは言った。

その言葉は、全く、あかねの問いの答えにはなっていてない。

あかねの胸の内の不安は、つのるばかりだ。

もっとも、それがアクラムの狙いでもあるのだが。

「お館様」

抑揚の無い、甲高い声が部屋に響いた。

「ランか、どうした？」

答えながら、アクラムは入り口に立つランに近づく。

しばし入り口で二人は立ったまま何やら話しこみ、そしてアクラムはそのまま部屋を出て行った。

何を話していたか、あかねは必死になって聞き耳を立てたが、その言葉は微塵も聞き取れなかった。

そのまま、部屋に残ったランは、表情を動かさぬまま、あかねのすぐ側まで近づいてきた。

「……な、なに…！？」

あかねは思わず問いかけた。

すると、やはり表情をまるで動かさず。

「お館様の命令だ。　お前を監視する」

一言言うと、そのまま適当なところに腰を下ろし、一心にあかねから目を離さずにいつづけた。

「…ねぇ、…一体今、京の町はどうなっているの？」

少し体の具合にも慣れてきたあかねは、身を起こしながら、何度目かになった問いを、ランにする。

先ほどから、何度となく繰り返したとうり、ランは何も言いはしない。

あかねはたまらずため息を漏らす。

「おや、いいザマだねぇ、龍神の神子…」

唐突に部屋に響いた声は、見知ったものだった。

「シリン…」

あかねは無意識にその名を言った。

「お前なんかに、呼び捨てにされるいわれはないよ」

機嫌が悪そうに、シリンは言い捨て、ランの方に向き直った。

「ラン、お前はもういいから、神子を見張る役目、あたしに譲りなよ」

シリンは笑みすら漏らしながら、ランに告げた。

だが、

「それは、お館様の命か？」

「え？　ち、違うけど…」

「ならば聞けない」

ランは無表情でそう言ってのけた。

「いいから、お前はあっちへお行き！　…ったく、気に入らないんだよ…」

ブツブツとシリンは言った。

そんな様子に、あかねはふと違和感を感じる。

「この小娘も、ラン、お前も、何もかも気にくわない！　何故お館様はこんな奴らに気をかけるのか…」

歯ぎしみをしながら言うシリンに、あかねは一心に瞳を向けていた。

「ねぇ…」

思わず話しかけたあかねに、シリンはきっと睨み付けるけるように視線を向けた。

「あなた達って、…仲間…なんだよね…？」

ぽつりと言ったあかねの問いに、シリンは大笑いをして返した。

「何を言い出すのかと思えば、ちゃんちゃらおかしいねぇ、仲間だってさ。　…そんなわけないだろう？」

「…だって、一緒に、…京を支配するんでしょう？」

「一緒に？　あたしは他の奴らがどうなろうと関係無いさ。　ただアクラム様の理想に役立ちたいだけなんだ」

シリンは何の迷いもなく言う。

そんな姿に、あかねはやはり違和感を持った。

「じゃあ、京を支配したいのは、アクラムだけ？　それじゃ、支配した後は、…アクラムの理想が叶ったら、あなたはどうするの…？」

「え…？」

あかねの言葉に、シリンは答えを失う。

そして、隣にいたランもまた、わずかに表情を変えていた。

「それは…」

シリンは口篭もりながら、何やら言おうとする。

だが、何かが喉に詰まったかのように、また口篭もる。

「…おかしいよ。　…何かをしようって頑張るのは、その先にあるもののためでしょ。　京の皆はそれを持っていたよ…、でも、あなたは…」

「うるさい！」

シリンは金切り声を上げながら、あかねの周りに張り巡らせた呪符に力をこめる。

「……！？」

あかねは、声を出すことも出来ず、その場に倒れ付した。

シリンはそのまま部屋を出て行こうとした。

「あ…！？」

いつのまにか部屋の入り口に立っていたセフルが、驚き声をあげる。

シリンは機嫌が悪そうにそれをどけながら、足早に去って行った。

そして、セフルはしばし、その場に佇む。

ランは、倒れたあかねをじっと見つめ、

「その、先に、あるもの…」

ひとこと呟くと、そのまま静かに俯いた。

ランの呟きに、セフルもピクリと体を震わせた。

辺りの静まりかえった頃、アクラムは一人部屋に戻った。

「まったく、あやつらめ、…思ったよりしぶとい…」

ぽつりと呟き、意識を失ったままのあかねに目をやる。

「このような小娘一人に、何故あそこまで…」

アクラムは呟きながらあかねに近づく。

小さな寝息が微かに聞こえる。

あかねを捕らえてからというもの、

何度と無く、京に、穢れを振りまいては奇襲をかけた。

だが、いちぢるしく力を失ったはずの八葉は、おくするこもとなく、…いやそれどころか勇んで立ち向かってくる。

そして、口々に言う。

龍神の神子はどこか、と。

神子とは言っても、まださして力をつけてもいない小娘だ。

そこまでこだわる必要がどこにあるのか。

鬼に神子の力を悪用されるのを恐れている風にも見えない。

アクラムは、あかねの隣に腰を下ろし、その髪を無造作に撫でる。

とるにたりぬほど、小さな小娘。

なのに何故、これほどに人を引きつける力があるのか。

そういえば、今日帰ってきた時、口々におかしな事を聞かれた。

「京を支配した、その後、一体どうするのか、と」

始めて、そのようなことを聞かれた。

いや、それだけではい。

あかねを捕らえてから、今までとは何かが違ってきたような気がする。

この簡素な部屋も、いつもとなにかが違って見える。

この小さな体に、いったい何が秘められているのか…。

アクラムは小さくため息を付き、そのまましばしあかねの寝顔に見入っていた。