鬼、と呼ばれし者

～６～

…蒼い、蒼い瞳だった。

最初に、目に入ったのは。

初めて目にした、鬼の首領の素顔。

その、あまりに異質な容姿に気を取られた、その一瞬後。

時間が、止まったかのように思えた。

その手のうちに落ちた彼女の姿を認識するまでには、

かなりの時間を要した。

「頼久さん…」

唐突に響いた声に、頼久は思わずはっとなった。

振り向こうとして動かした頭に、ズキリと痛みが走る。

あの日。

神子を助けた後、自分が何をしていたのかは、憶えていない。

ただ、気がつくと、誰も居ない一室で寝かされていた。

目覚めた時、あたりはすでにやみに染まっていて、

思わず、部屋を飛び出し、月夜に魅せられていた、

丁度、そんな時だった。

声をかけた後、ゆっくりと、近づいてきた、浴衣姿の彼女。

微笑む顔が、心無し、力無く見えた。

「…よかった、気がついたんですね…、頼久さん、あれから二日間も眠ったままだったんですよ」

となりまで来ると、あかねは静かに呟いた。

「いなめるためにかけた術が効き過ぎたって、泰明さん、なんだか気にしちゃってて…」

にっこりと微笑をたたえるあかねを、頼久はただ無言で見つめていた。

「………頼久…さん…？」

沈黙が続き、あかねはいぶかしげに、頼久の顔を覗きこんだ。

だが、頼久は、難しい顔をしたまま、あかねの方を見ようとはしない。

「………」

あかねが思わず黙り込むと、

頼久はふいに肩を落とし、

「…申し訳ありませんでした…」

一言呟くと、体を小刻みに震わせた。

「……なんで…、頼久さんが、あやまるんですか？」

あかねは、俯いたまま、はっきりとした口調で言い放った。

二人は、互いに反対方向を見つめたまま、佇んでいた。

「主をお守りするのは、武士の勤めです…それなのに…私は…」

そこまで言うと、頼久はまた押し黙った。

「……頼久さんは、ちゃんと助けに来てくれたじゃないですか。　…それに、迂闊な行動をしたのは、わたしですよ」

あかねは小さく微笑んだ。

「しかし…」

呟きながら、頼久は思わずあかねを見据えた。

ふいに、記憶が蘇る。

鬼の手の内にある、彼女。

交差された唇。

頼久はたまらず目をそらした。

そんな頼久の態度に、あかねは思わず肩を落とした。

ここ二日の間。

八葉はじめ、周りの人間は、みな、あかねを見ると、腫れ物にでも触るように、

なんだか態度がよそよそしい。

何となく、そんな対応に、少しばかり疲れだしていた。

「…神子に、…神子の身体に何かして、龍神を呼び出す力に、支障がでたら困るって…」

「……え…？」

あかねが、唐突に呟いた言葉に、頼久は思わず呟き返した。

「……アクラムが…ね、言ってたんです」

アクラム。

その名に、頼久のこめかみがピクリと動くのに、あかねは気付いていた。

「だから、捕らえられた後も、不気味なくらい、何もされなくて…」

あかねは、静かに語り始めていた。

鬼に捕らえられていた、数日間のことを。

鬼の狙いは、あかねのその心をつぶすことにあった事。

そのため、あかねを監禁状態にした後、執拗に八葉のもとに攻め入っていたであろうこと。

頼久にも、身に憶えが合った。

今だ癒えぬ腕の傷。

確かに、神子が囚われてから、鬼の攻撃は半端ではなかった。

そして、あかねは話を続けた。

頼久達に、助けに入られた、あの瞬間。

あの時まで、アクラムは、あかねを取り巻く結界の中に、入ってきさえしなかったことを。

頼久は、静かに聞き入っていた。

助けに入ったあの場で憶測した、そんな状況とは、かなり違った事実に、少しばかり安堵しながら。

確かに、

鬼が、神子の身に何かするとは思えない。

冷静に考えてみれば、分かることだ。

そして、頼久は、少しだけ、胸の奥に痛みを感じていた。

あかねが今しがた語ってた、監禁されていた時の話。

いくら、その身に危険が無かったとはいえ、その心境はいかばかりだったか。

助けたばかりの、やつれた彼女の顔を思い出していた。

今、横にいるあかねの姿も、やはりまだ、消耗している感じが多々ある。

一体、どれだけの思いをして、今まで過ごしてきたのだろう。

「…申し訳、ありませんでした」

頼久の口から出た言葉は、それしかなかった。

そしてふいに、

たまらなくなり、頼久はあかねの肩に手をかけた。

そっとその身を抱きしめられた瞬間。

あかねの身が一瞬のけぞる。

気がつけば、小刻みに震え始めた身体に、当のあかねが一番戸惑っていた。

「どうなさいました？」

頼久は思わずその身を離し、あかねに問いかける。

あかねはそんな頼久を見つめ、静かに俯いた。

…走馬灯、というのは、丁度あんな感じなのだろうか。

頼久の手に抱かれた瞬間。

頭に駆け巡ったのは、あの時のこと。

アクラムにその身を抑えつけられ、組み敷かれた、あの感触。

浮かんだものは、恐怖心だけだった。

「…ご、ごめんなさい…」

あかねは思わず呟いた。

身の震えは、まだ、止まらない。

「神子殿。　もう少しお休みになられた方が…、今、人を呼んで参りますので…」

あかねに気遣う頼久の言葉に、あかねは涙が出そうだった。

おんなじ、だった。

ここ二日の間、他の八葉に嫌と言うほど気遣われた。

腫れ物にでも触るような、その態度。

あかねは、それと同じようなものを、今の頼久の態度に、感じていた。

あかねと八葉、

いや、

あかねと頼久の間に、

少しだけ、溝が出来たような、

そんな感覚を受けた。

「………ふぅ…」

一人、八葉によって開けられた、壁の大きな穴を見つめ、アクラムを息を吐いた。

あれから二日。

他の鬼の者はすでに帰還し、大分体勢は立て直せた。

しかし、神子を取り返されてしまったことは大きい。

最大の人質にして、自らが欲する力を有す、その存在を、自らの元に置いておけなくなったことは、多大なる痛手だ。

そしてアクラムは静かにため息を付いた。

大体何故、

あの時、迫り来る八葉の気配にすら、気付けなかったのか。

神子の表情に、その目が奪われ、

神子の言葉に、心が奪われ。

そもそも、

神子の身になにかして、龍神を呼ぶべき力を欠いては、元も子もない。

それなのになぜ、

あの時、神子にあんなことをしたのか。

何も考えられず、

ただ、

神子ではなく、あの、一人の少女を、

欲しいと、思った。

生まれて初めての感情。

今まで感じたことの無い、欲求。

アクラムは、思わず、苦虫を噛み潰したように、小さく息を吐いていた。