鬼、と呼ばれし者

～７～

「…めぐれ、天の声、

　　響け、地の声、

　　―彼の者を封ぜよ―」

…静かな寺社の前で、轟音が轟き、そして、あかねの手に一枚の札が現れた。

札を手にしながら、あかねはひとつため息をつく。

「どうしたんだよ、あかね。　せっかく封印まで成功したのに、浮かない顔して」

先ほどまで共に戦っていた天真は、心配げにあかねを覗き込んでいた。

鬼に捕らえられ、そして八葉によって救出され、

あれから、随分と時が流れた。

四神も、のこすところあと一人となり、呪詛の払いも終わり、藤姫の占いの日までまだ日がある頃、

いつものように、京の怨霊を払いに、あかねと天真は出向いていた。

「…お前、何か変だぞ、…頼久のヤツは、結構元気になってきたみたいだけどさ」

頼久の名に、あかねはぴくりと反応した。

そういえば、あれからほとんど、口も聞いていない。

でも、不思議とそれは、さほど気にはかからなかった。

それよりも気になるのは、

アクラム…あの鬼の首領。

そして、他の鬼たち。

四神を差し向けられ、鬼の一族とは何度か出会った。

そして、四神を封印するごとに、手酷く切り捨てられる鬼達を、目の前にしてきた。

どうすればいいのかは、分からない。

でも、

アクラムを、このままにしてはおけない気がする。

仲間すら、道具のように扱う、あの冷徹な態度を目前にして尚、

忘れられない。

あの、彼の蒼く澄んだ、瞳が。

彼は人なのだと、確かに感じた、あの気持ちが。

そしてふと、よぎった。

彼にその身を組み敷かれ、その唇が重なった瞬間が。

背筋が、少しだけ寒い。

でも、それと同時に、何か不思議な感覚が生まれる。

「……あかね？」

黙り込んでいたあかねに、天真は心配げに呟いてきた。

「あ、ごめん…、何でも無いの」

あかねは力なく微笑み受け流す。

そしてまた、俯いた。

とにかく、既に時は残されていない。

一体、どうすればいいのか…。

あかねの胸のうちに、救えなかった鬼達の姿がよぎった。

…せめて、彼だけでも…、

あかねは細めた目で空を見上げていた。

「……どうした？　セフル…」

人気の無い、あぜ道で、イクティダールが不意に足を止め、セフルに声をかけた。

表情を失った虚ろな顔で、彼は空を見上げていた。

「……神子…？」

ぽつりと、蚊の鳴くような声で、セフルは呟いた。

イクティダールはその声を聞き取り、

そして、共に空を見上げた。

気のせいだろうか、

神子の声が、聞こえた気がした。

ふとセフルを見ると、

いつのまにか閉じた瞳からは、一滴の涙がこぼれていた。

そして、声も出せず、セフルはそのままうずくまる。

生まれて初めて涙をこぼしたその時、

セフルの胸に浮かんでいたのは、神子の暖かな微笑みだけだった。

「………ん？」

あてもなく、街道を歩いていた足を止め、

シリンはふと空を見上げる。

…空耳、だったのだろうか。

シリンはつまらなそうに顔を下げた。

神子の声が聞こえた気がした。

「……その先にあるもの…か」

シリンは、ぽつりと、どこへとも無く呟いていた。

「お前には、あるんだろうね、それが」

空に向かって言い捨て、そして再び歩みを進める。

歩きながら、シリンは気づかぬうちに頬が湿って行くのを感じていた。

歯を噛み締め、必死で涙を止め、頬をぬぐい、シリンは歩みを進めつづける。

鬼と呼ばれる一族に生まれついて、

一度たりとも、こんなモノを流したことはなかった。

それなのに何故だろう。

神子の顔を思い出すだけで、こんなにも心がもろくなる。

シリンはしばらく歩いた後、ふと足を止めた、

そして、そのままうずくまり、

ひとしきり、

大声で、泣いた。

泣くだけ泣いて、そして、夜が明けたら、

また、歩き出そう。

人知れぬ道端で、

二つの泣き声が静かに響いていた。

「ラン、ランはおらぬか？」

アクラムは、唯一残った部下の名を必死に呼んでいた。

洞窟の中に響きわたった声には、何の返事もこない。

「……くっ、あの娘…術が弱っているのか…？」

アクラムは呟きながら壁を叩いた。

残された時間は少ない。

自分には、部下すら居なくなった。

残っているのは、術で操る少女のみ。

何故だろう、胸がざわつく。

部下を、彼らを捨てたのは、自分なのに。

一人になってからは、嫌に夜が長く感じる。

使えぬものを切り捨てる、

当然の事をしたはず。

それなのに。

心が、何をしても落ち着かない。

ふいに、最後に見た、彼らの顔を思い出す。

虚ろな、絶望に満ちた顔を。

胸が少しだけ、苦しかった。

初めて、だった。

こんな気持ち。

どうして、こんなことを感じるのか…。

『……あなたは、人間だよ……』

神子の声が、ふいによぎる。

そして、アクラムは必死にそれを拭い去ろうとする。

こんな感情は、知らない。

知りたくも無い。

「…私は、……鬼だ……」

自分に言い聞かせるように、アクラムは呟いていた。

「………ふぅ……」

差し込む朝日を見て、眩しそうに目をしかめながら、あかねはため息を付いていた。

「神子殿…、失礼いたします」

ここ数日、…呪詛の祓いが済んで以来、聞いていなかった声が聞こえた。

そうか、とあかねは肩を付く。

今日が、その日だった。

なんて答えたら良いのか、良く分からなかった。

彼と語らった、あの晩が思い出される。

ふいに、自らの肩を抑えながら、あかねはそのまま黙っていた。

そんなあかねを一瞬見て、頼久はすぐ目をそらし、そして一礼する。

「…共に、青龍をお救いください、神子殿」

一言いうと、頼久は立ち上がり、そのままきびすを返した。

「外で、お待ちしております」

ぽつりと言い残し、頼久は立ち去って行った。

あかねは、そのまま、動けずに固まっていた。

何も、言えなかった。

言いたいことは、たくさんあったはず。

彼と過ごした、幾多の思いでが、胸に蘇ってくる。

彼に恋をした、それはかけがえの無い真実。

でも、今は…。

何故だろう。

分からない。

今だに、こんなに怖いのに、

同じくらい、こんなに胸が痛む。

忘れられないのは、あの、蒼い瞳。

「おい何やってるんだ？　藤姫が心配して……、あかね？」

ふいに部屋に入ってきた天真は、片隅でうずくまるあかねに、驚き近づいてきた。

「どうしたんだよ、これから青龍と戦うんだろ」

心配げに、天真はあかねの肩をゆすった。

「……あ、ご、ごめん…」

「ごめんじゃねーよ、大丈夫か？　お前…」

力無く答えるあかねに、天真は益々心配げに語り掛けた。

「…うん…」

天真のその瞳に、あかねは微笑みながら答えた。

……悩んでる暇なんて、ない。

私は、龍神の神子なんだから…。

あかねは大きく深呼吸をして、立ち上がった。

…最後の戦いまで、あとわずか。

泣いても笑っても、

時は、来るのだから。

それからしばし後、

神子は、

青龍の名を持つ八葉二人と共に、

最後の四神の待つ、その場所へと向かっていた。

歩みを進めながら、あかねは思っていた。

この戦いが終わったら、

その時こそ、

本当の、最後の戦いが始まる、と。