「……いや、そんなの知らない、…あたしは帰りたいの、…早くここから帰して…」
なかば泣きわめくかのように、あかねは叫んだ。
その姿に、その場にいた者は皆、正直、少々幻滅をしていた。
やっと現れた、龍神の神子。
救い主と信じて疑わなかった存在。
それが、これなのか、と。
共に来た異界の者達も、八葉と選ばれたわりに、なんとも自覚が無い。
帝の直命により、神子に仕える為、ここへ訪れた頼久もまた、そんな神子達の姿に幻滅した一人だった。
京の救世主たる、神子。
それに仕えるわが身を、誇らしくも思い、ここへ来た。
だが、そこにいるのは、どうみても、ただの少女。
武士たる者、主と定められた存在に全てを捧げねばならない、
それは、考えてもいけないこと、
だが、思ってしまった。
自分は、こんな少女に仕えるのか、と。
「頼久、神子様はお疲れのご様子ですわ。 お休みの間、お部屋の周りの警護をお願いします」
藤姫に言われ、頼久は、あかねにあてがわれた部屋へと赴いた。
まだ、眠ってはいないらしく、ふすまの向こうから、かすかに灯りが漏れている。
頼久は、そのまま、ふすまの前の縁側に腰を下ろす。
夜の闇に隠れた庭を見つめながら、頼久は静かにため息を付いていた。
…こんなことではいけない。
ふと、我に返る。
どんな方でも、主は主。
命をかけてお守りする。 それが武士の勤めだ。
それに彼女は、龍神の神子に選ばれた存在。
…ここへ来る前に予想していた、毅然とした、おごそかな姫君とは、かなり違う。
だが、彼女は紛れもなく、神子なのだから…。
なんだが、自分に言い聞かせるような思考が、少しばかりはがゆかった。
「………ん？」
ふと、頼久は声を上げた。
どこからか、音が聞こえる。
辺りを見まわしても、獣すら鳴いてはいない。
そして、後ろを振り返る。
音は、ふすまの向こうからしていた。
「……………」
頼久は思わず声を失った。
しゃっくりのような、咳のような…。
…つまり、人の泣き声が、小さく小さく響いていたのだ。
「……神子殿、いかがされましたか？」
しばらく考えこんだ後、意を決して、頼久はふすまの向こうに声をかけた。
すると、ふすまの向こうで、静かにしゃっくりこらえる息遣いが響く。
「…失礼致します」
たまりかねて、頼久がふすまを開けると、そこには、静かな寝息を立てる一人の少女の姿があった。
その頬には、真新しい涙の筋が幾重にも見られた。
泣き疲れて眠ったのだろう。
頼久はため息混じりに、手近な敷物を神子の体にかけた。
そして、ふと、視線を落とす。
小さな、小さな少女だった。
まだ、１５．６才だと聞いていたが、むしろそれよりも幼く感じられる姿。
「……ん……」
小さな呻きとともに、静かに寝返りを打つ様を見て、頼久は小さく肩を落とした。
そして、そのまま、静かに退室しようとしたその時、
「……母さん…」
蚊の鳴くような、声が聞こえた。
頼久は思わず振り返る。
そこには、先程と同じく、静かに寝息を立てる神子の姿が見て取れた。
…思えば、
この少女にも、住むべき場所があり、家族も在るのだろう。
それを、突然である。
何の前触れも無しに連れて来られた世界。
自分とは何一つ関係のない理由により、命を賭けて戦えと強要され…、
思考を巡らせながら、頼久は再び、神子の寝顔を見つめた。
屈託のない、幼げな寝顔。
おそらく、元の世界では、とても幸せに暮らしてきたのだろうと伺われる。
京の為、
その大義名分の元に、
自分達は何か、大きな間違いをおかしているような、そんな気持ちにさいなまれた。
その時、
「……おい、何やってるんだ、お前…」
この場に似合わぬ、粗暴な言葉使いが耳についた。
「お前は…」
思わず振り返ると、そこには、神子と共にこの世界へと訪れ、地の青龍に選ばれた少年が佇んでいた。
「…あかね…」
何気なしに部屋を見て、少年は小さく呟いた。
静かに寝入る少女見て、少年は少しだけ肩を落としため息を付いていた。
「…神子殿は、先程眠りにつかれたご様子だ。 …お前も早く休め。 疲れているのだろう…」
言葉少なく、頼久は言った。
「私は、もう少し屋敷を見廻る」
一言言うと、頼久は立ちあがった。
「待てよ」
少年は低い声で呟いた。
「…お前等、俺達に何をさせるつもりなんだよ、一体…」
「聞いているはずだ。 …鬼を倒す、その為に力を貸してもらう」
間髪入れず、振り向きもせず、頼久は言った。
「…そんなの…、こいつには関係ないだろ…」
搾り出すように、少年は言った。
「俺は良い…、俺は。 妹のことも気になるしな。 だけどこいつは、…こいつだけでも帰してやれねぇのかよ」
少年の言葉に、頼久は息が詰まった。
そして、静かに固唾を飲み、
「…無理だ…。 お前も見ただろう、お前達の帰り道は、あの鬼が塞いだ…」
淡々と述べられた言葉に、少年は固く息をはいた。
「……泣いて、なかったか？ こいつ…」
しばらく黙した後、少年は静かに言った。
「あぁ…、大分泣きつづけておられたご様子だ」
頼久は俯いたまま答えた。
「やっぱりな…」
軽い口調で言う少年に、頼久は思わず顔を上げた。
「……ったく、いつもそうなんだよな…。 俺達の前じゃ、ちょっとも涙なんて見せないくせによ…」
寂しげに呟く少年の言葉に、ふと室内で寝入る少女に目をやっていた。
確かに、
考えてみれば、彼女は誰にも涙は見せていない。
一人で泣いて、
泣きつかれて眠って、
明日の朝は、また、友であるこの少年に、笑顔でも見せるつもりだったのだろうか。
胸の奥で、何かが痛んだ。
「……ったく……」
またひとつ毒づくと、少年は静かに立ちあがった。
「……屋敷、見て回るんだろ。 …俺もまだ良く分かんねーし、一緒に連れてけよ」
きびすを返しながら言う少年に、
頼久は無言で頷き、そして神子の部屋を後にした。
「…訪ねたいとこがあるのだが」
暗い廊下を歩きながら、頼久は呟いた。
少年は面倒くさそうに振り返る。
「元の世界では、神子殿はどうい方だったのだ？」
「…ミコド……、あぁ。あかねのことか…、そうだな…」
怪訝そうに呟き、少年は無意識に顎に手を当てた。
それから、
屋敷を廻りながら、頼久はあかねの居た世界のこと、
元宮あかねという少女自身のこと等、様々な話に、
明け方近くまで、興味深く聞き入っていた。
聞けば聞くほどに、普通の少女、
いや、自分の考える普通よりも、もっと恵まれていた少女。
いきなりの重責に、戸惑いをあらわにした、あの態度が至極当たり前に思えてきて、頼久は静かにため息を付いた。
人知れず涙に暮れていたあのすすり泣く声が、今も耳に焼き付いているようだった。
…というわけで、頼久に幸せをシリーズ第一話でした（苦笑）
とにかく、弱々しくって儚げなあかねちゃんが書きたくてたまらなく、書きはじめたものです。
オフィシャル設定は、元気明るいって感じらしいのですが、どうも私の中では、凄く弱々しくて、ウジウジとしていて、でも芯は強い女の子、って感じなのです、彼女。
…ま、遥かはプレイヤーによってもかなり神子の性格変わりますし。
つまり、私のファーストプレイは弱々しい神子ちゃんだったわけです（笑） ちなみに初めて名前を聞かれた相手は永泉さんでした（苦笑）
…ま、そんなんこんなで、
一応この話の形式として、毎回メイン人物が変わる予定なので、全９話くらいかな、と考えています。
どうぞ最後までお付き合い下さると嬉しいです。
