演習場地下都市を見下ろす形で設置された司令室には、先客がいた。


「・・・おや、珍しい。サボタージュの常習犯が、こんなところから見学かい？ロベリア。」


「フン。暇だったからさ。」


グランマが声をかけると、ダルそうにロベリアが答えた。

ロベリアが椅子にダルそうに腰掛け、電源が入ってない事をいい事に、地下都市の操作盤（建物の位置を変えたり、的を出したり等）に足を載せていた。


霊子強化ガラス越しに２人が見ているのは、勿論今まさに始まろうとしている”決闘”であった。



「・・・なんだかんだ言って、興味はあるんだね。アンタも。」



含み笑いを浮かべながら、グランマはそう言って、自分の椅子に座った。


「・・・暇だからって言っただろ？まあ、ヤツがどういう戦い方して、どうやって負けるか位は、みてやっても良いと思っただけさ。」


やや不機嫌そうに答えるロベリアに対し、グランマはふふっと笑った。


「・・・おや、珍しい。アンタはグリシーヌが勝つと思ってるのかい？」


その問いにロベリアは、答えず、ニヤッと笑って振り向いた。


「賭けるか？」

「いいよ。」


グランマは即答した。


「あたしは、葵が勝つ方に賭ける。そっちは？」


グランマの言葉を聞くなり、ロベリアは目を細め、黙ったかと思うと、そっぽを向いて吐き捨てるように言った。


「・・・気に入らないね。」


「何が、さ？」


「アンタは・・・あの”赤アタマ”の力を知ってるんだろ？知ってるから・・・グリシーヌが”必ず負ける”と思ってるんだ。」


「・・・だったら、どうするんだい？」


グランマの問いにロベリアは答えず、ポケットから酒を取り出し、ぐいっとあおった。


「まあ、ゆっくり見ていけばいいさ。」


グランマがそう言うと２人は、ガラス越しに見える戦士を黙って見つめた。








「ゆくぞッ！」


まず先手を打ったのは、グリシーヌの方だった。だが、葵が体を捻り、戦斧は空を切った。

葵は円月輪を構えたまま、十分な間合いをとって、グリシーヌをじっと見ていた。

てっきり攻撃を仕掛けてくるかと、一瞬身構えたグリシーヌだったが、葵はそうしなかった。ただ、グリシーヌが仕掛けるのを待っているように動かなかった。


（・・・まずは、避けたか・・・。身のこなしは軽いようだが、攻撃を仕掛けずに様子見とは・・・舐めた真似を・・・！）


勿論、避けているだけでは勝利は出来ないし、じっと見ていても同じ事である。

グリシーヌは一段とスピードを上げて、斬撃を次から次へと繰り出した。それを葵は避け続ける。


「うわ・・・すっごい・・・。」


思わず、コクリコが言葉を漏らした。

グリシーヌの気迫や連続攻撃はいつになく早く厳しい。しかし、それを避ける側も動きは早く、紙一重でさけていた。




「グリシーヌさーん！葵さーん！両者共ファイトでーす！負けないで下さーい！！」


エリカの明るい応援が、静かな演習場に響いた。


「ねえ、結局エリカは、どっちを応援してるのさー・・・？」

「え？どっちもですよ。２人共〜頑張って下さーい！」

「ええ〜・・・？」

きっぱりと答えるエリカの返答に、コクリコはやっぱり、エリカは新しい隊長に賛成なのか、と少し複雑な表情を浮かべた。

「・・・グリシーヌ・・・。」

そして、依然として花火は、不安そうな顔をしたままだった。






「どうしたっ！避けるだけか！隊長候補！！」

「・・・・・・・・。」


グリシーヌの言葉に、葵はムッとする事も、答える事もせず、ただ静かに避け続けた。


「・・・避けるばかりでは、勝てはしないぞっ！」


そして、グリシーヌが戦斧を大きく振りかざし、斧と思えぬスピードで、素早く真横に一線引くように斬った。


（・・・思ってたより、早い・・・。）

葵はそう思いながら、スッと後ろに身を引いて、それを回避した。しかし、葵のその動きはグリシーヌは予想済みだった。



「やはりな！見極めたぞっ！！でやああああああああ！！」

「！！」


先程よりも早く、鋭く、グリシーヌが”突き”を繰り出した。


咄嗟に葵は身を捩って、その突きの攻撃を避けたつもりだったが、戦斧の刃が彼女の制服を掠めた。

だが紙一重は相変わらずだった。戦斧は、彼女の服を切っただけで、彼女の身体には傷は無かった。



（・・・いける・・・次は当てられる！）


グリシーヌはそう思った。


スピードは大した事は、ない。あの円月輪と言っていた輪も、グリシーヌには”ただの飾り”にしか見えなかった。

あんな輪の刃でも、おそらく、戦斧の強力な一撃を受け止める訳もないだろう、と。


その証拠に、葵は避けてばかりではないか。


グリシーヌは、勝利を確信した。



一方、葵はグリシーヌとまた距離を取ったかと思うと、今度は、屈んだ。


（・・・む？）

その様子に、グリシーヌは、怪訝な顔をして、葵の行動に着目した。


「・・・あれ？葵、しゃがんだ・・・」

「葵さん・・・お腹、痛いんですかね・・・？」


当然、コクリコとエリカは、葵の突然の行動に注目した。




「・・・ゴメンナサイ。」

誰に向けてのゴメンナサイか、対戦相手のグリシーヌの知った事ではない。



「・・・は？」


そして、次の瞬間。



「・・・ここも、暑い・・・。」



葵のボソリと放たれたその言葉の後。



　”ビリィーッ！！”



布の裂ける音が、盛大に響いた。



「・・・なっ！？」


葵が、自らのスカートを裂いた音だった。その途端、右の太腿が露わになった。


「「わっ！？！」」「ま、まあ！」


グリシーヌに、ギャラリーのエリカ、コクリコ、花火も突然の行動に驚いた。






「・・・何やってんだ？あの赤アタマ・・・さては、馬鹿か？・・・シャツのボタンも外して、一体何考えてるんだ？」


ロベリアの呆れたような声に、グランマも苦笑して言った。


「ああ、あれは葵の体質でねェ・・・”ちょっと暑がり”でね、すぐ脱いじゃう癖があるのさ。

　・・・やはり、もっと動きやすいように、と仕立て屋に言っておくべきだったね・・・。」

「・・・フン、そりゃなんとも恥ずかしい癖だな。・・・で・・・その”暑さ”を解消して、あの暴走貴族様に勝てるのかい？」


皮肉を言って笑うロベリアに対し、グランマはまだ余裕の笑みを浮かべていた。


「・・・まあ、慌てなくとも、見ていれば解るさ。じきにね。」

「・・・チッ・・・（勿体付けやがって・・・。）」










エリカとコクリコは、顔を見合わせた。


「あ、あらら・・・折角のスーツ、破いちゃいましたね・・・。」

「うん・・・でも、暑いって言ってるけど・・・ココ、そんなに暑くは無いよね？何も破く事無いのに・・・。」


コクリコの言うとおり、日の当たらないこの地下演習場には、暑さなどない。むしろ、少し肌寒いくらいだった。


「確かに・・・あ！そういえばエリカ、ソーイングセット持ってるんでした！・・・えーと・・・・・・・あれ？あれ？あ、忘れちゃってるみたいですー♪」

「・・・・・・・・・ああ、そう・・・。」


エリカの明るい笑いに、子供ながらコクリコは”はいはい”と聞き流し、目の前の２人の戦いに集中した。




「・・・これで、よし。司令と仕立て屋さんには、後で謝らないと。」


そう独り言を言った後、葵はネクタイを緩め、またシャツのボタンを１つ外して、トントンと両足で軽く跳ね始めた。


「あ・・・あれは・・・！」

葵のステップに、エリカは驚き、声をあげた。

「・・・エリカさん、知ってるのですか？」


花火の質問に、エリカは答えた。


「あれは本で読んだ事があります・・・あれは・・・マサイ族の戦いの踊り・・・！」

エリカのシリアスな声とは逆に、花火とコクリコは言った。


「「・・・多分、違うと思うよ。（思いますわ。）」」




対戦相手のグリシーヌは、突然の出来事に驚きながらも、すぐに怒鳴った。


「一体、何のつもりだ！？」


すると、少し気まずそうに葵は視線を横にずらしてから言った。


「すみません。・・・ちょっと、暑かったもので・・・もう大丈夫です。続きをどうぞ。」


「・・・・・。」


構えも何もなく、ただ、その場でトントンと両足で跳ねるだけの葵に対しグリシーヌは”馬鹿にされている”と思い始めた。


なによりも・・・


（この私の前で胸元を開けるとは・・・無礼な・・・！）


目の前で、スカートを裂き、ネクタイを緩め、ボタンを外すという行為が、グリシーヌをイラつかせた。

・・・そして、依然として攻撃を仕掛けてもこない、ピョンピョン跳ねてるだけの葵に、グリシーヌは完全に怒りを露わにした。



「――貴様ッ！いつまで、ぴょんぴょんとウサギのように跳ねているつもりだ！真面目に、やらんかッ！」




そう叫んでも、葵は黙ってグリシーヌを見ている。

（冷静さを欠かせる作戦か・・・？愚かな・・・。）


「―その手は喰うかっ！この戦斧の錆にしてくれるッ！」


戦斧を真っ直ぐ振りかざすグリシーヌ。

それに対し、ぴょんぴょんと跳ねていた葵は軽くステップを踏むと、すうっと流れるように、グリシーヌの真横を”通過した”。



「なッ！？」



驚いている暇はない。葵は自分の横を通過し、今、自分の後ろにいる。

グリシーヌは素早く振り向くと同時に、襲い掛かってくる円月輪を斧の柄で受け止めた。


”ギインッ”という金属音が響いた後―


足に痛みが走ると同時にグリシーヌの視界が突然、グラリと横にブレた。


（・・・な、何だとっ！？）


見ると、グリシーヌの両足は完全に宙に浮いていた。”足払い”をかけられたのである。


”ドサッ！”


「くぅっ！？」



右の肩を激しく石畳に打ちつけられたグリシーヌは声を漏らした。


「グリシーヌ！」


花火の叫びに似た声に反応し、グリシーヌは素早く立ち上がった。


「・・・くっ・・・おのれ！」

（たかが、スカートを破いただけで、動きが先程とまるで違う！一体、ヤツは・・・！？）


単に動きやすくなった、というだけでは説明のつかない葵の動きに、グリシーヌは驚いていた。

しかし、単に葵が”早いだけ”なら、まだ勝機はあるとグリシーヌは冷静に考えた。

葵の霊力を追うことで、気配を読み、葵の攻撃を受け止めた後、カウンターを狙うつもりでいた。



だが。


葵はまたしても間合いを取ったまま、攻撃を仕掛けては来ない。またしても・・・ぴょんぴょんと跳ねているだけだ。

・・・そういう戦闘スタイルなのかは知らないが、グリシーヌにはそれが気に入らなかった。


「――少しは自分から仕掛けたらどうだ！そんな戦い方では、隊長とは認められんぞ！本気で来い！」


怒鳴るグリシーヌに、葵は少し考えてから言った。


「・・・それもそうですね。すみません。じゃあ、行きます。」


妙なステップを踏んで、葵は軽々と空を舞った。

「・・・っ！？」




「わあ・・・！」

エリカは声を上げた。葵と初めて出会った時、彼女はこの時も風を操り、空を舞っていた。


「・・・エリカの言ってた通りだ・・・！」


コクリコは、思わず立ち上がった。人が目の前で、数メートルも軽々と飛ぶ、という光景にただ、驚いていた。


「・・・人が・・・飛んだ・・・！？」


花火が驚き、そう呟くと同時に、円月輪がグリシーヌ目掛けて飛んでくる。


「・・・こんなものっ！」


グリシーヌが円月輪を弾き、葵はそれを空中で受け止める。


「…御見事。」


葵はそう呟くと、地面に着地した。グリシーヌは戦斧を横に振り、再び構えた。


「なるほど・・・エリカの言うとおり、霊力で風を起こし、空を飛ぶとは本当らしい。

正直、驚いた・・・が、それだけでは簡単には、このグリシーヌ＝ブルーメール・・・倒れはせぬぞ。」


グリシーヌの目つきが更に真剣なものになった。




「・・・次は、連続で行きますよ。いいですね？」


そう言いながら、いつの間にか葵は、円月輪をもう一つ取り出し、両手に構えた。


「・・・いちいち確認をするな！来るなら、さっさと来るが良かろう！」


グリシーヌの声に、葵の目が薄く笑ったように見えた。その笑いが、更にグリシーヌの怒りを燃やした。

葵は体制を低くして、真っ直ぐ走ってきた。


（真正面からだと！？・・・まだ・・・まだ、この私を試しているつもりか！？）


グリシーヌは気に入らなかった。

自分が、葵を隊長に相応しいか試しているというのに。

葵の態度や攻撃は先程から、まるでグリシーヌの実力を試しているようなものだったからだ。



葵の宣言通り、攻撃が開始された。

妙なステップは相変わらず。だが、そのステップの後に繰り出される上下左右の不規則な斬撃。


（・・・なかなかやる・・・この赤毛・・・！）


初めて見る戦いの型に、グリシーヌは驚きつつも新鮮さを感じていた。


（不思議なヤツだ・・・妙なステップといい、攻撃方法といい・・・てっきり、馬鹿にしているのかと思えば・・・

　こうやって、本気で真正面から勝負を挑むとは・・・！）


月代葵という人物が繰り出してくる攻撃は不規則だが、その瞳は真剣そのもので、真っ直ぐグリシーヌの動きを捉え、攻撃の手は緩む事は無かった。


（・・・だが・・・面白い・・・この女・・・！！）

次は、どこへ攻撃してくるのか、どう弾こうか・・・考えながらも身体が反応して、彼女達の戦いは続いた。

そのやり取りは今の所、互角。

だが、かつてない手ごたえすら感じるグリシーヌは、夢中で葵の攻撃を捌いていった。







同じく２人の様子を見ていたエリカがポツリと言った。


「なんか・・・みたい・・・。」


「え？何か言った？エリカ。」


コクリコが聞き返すと、ぼうっとした表情のままのエリカは、言った。


「なんか・・・葵さん、踊ってるみたい・・・。」


エリカの表現は、的を得ていた。


葵は、不規則に円月輪を振りかざしては、空を舞い・・・まるで舞を踊っているような動きだった。

ふわりと浮かんだかと思うと、鋭い刃が次々とグリシーヌを襲う。

時折投げる円月輪は、綺麗な円を描き、空を舞いグリシーヌに弾かれ、再び飛び上がった彼女の手に戻る。


ただ手にしているモノが、扇等の類ではない、鋭い刃だというだけ。

形状が丸いので、一見ただの輪にも見えるが、ギラリと光る度に、金属のぶつかる音だけが演習場に響く。

その金属音はどんどん大きくなり、空気も張り詰めていき、コクリコも花火も、それに息を飲んだ。





その時、変化が起きた。




始めの攻撃こそ上手く捌いていたグリシーヌだったが、僅かに反応が遅れ始めてきた。

戦斧を振るう腕が、重くだるくなってきているのを感じてきていた。

そこで、グリシーヌは気が付いた。


（・・・くっ！？・・・早い・・・いや・・・少しずつ加速しているというのか・・・！？）


確かに僅かずつではあるが、葵の放つ攻撃のスピードは上がっていた。それが、グリシーヌの腕、体に疲労として蓄積していったのである。


「くっ・・・・・・はああぁっ！！」

「・・・・っ！！」


グリシーヌは腕の疲れを振り飛ばすように、戦斧を横一線に素早く振り、葵はそれを避ける為、ズサーッと砂埃をたてながら一旦、大幅に距離を取った。



「・・・はぁ・・・はぁ・・・はぁ・・・っ！」


腕の重みを感じると同時に、身体中の動きまで鈍くなり始めていた事にグリシーヌは気付いた。

・・・一方、葵は呼吸は乱さず、こちらの様子をジッと見ている。

それはおろか、先程『暑い』と言っていただけあって、シャツをパタパタと扇いでいる動作もしている。


（・・・まだ・・・この私を、試しているつもり、なのか・・・！！）


戦斧を振る腕が、身体が、疲労に悲鳴をあげて酸素を欲し、自然と呼吸が荒くなる。疲労を緩和しようと、腕が戦斧を下げようとする。


だが。


・・・彼女の誇りが、それを許さなかった。

戦斧の柄を地面に思い切り突き立てて、グリシーヌは言った。


「・・・ツキシロ・・・今一度言う・・・本気でやれ！！」

「・・・え・・・あ・・・」


その言葉に葵は何かを言いかけようとしたが、グリシーヌの目を見ると口を閉じた。

それは紛れも無い・・・”戦士の瞳”。


葵はそれを見た瞬間、二つの円月輪を一つに重ねて、相手側に向けるのではなく、背に回すような構えに変えた。

彼女もまた同じ”戦士の瞳”で応える。


「・・・・・・・・・。」

「・・・・・・・・・。」



互いに霊力が集まり、高まっていく。





「・・・本気になったな。アイツ。」

ロベリアがボソリとそう言って、飲んでいた酒に蓋をした。





グリシーヌは、葵の霊力を肌で感じ、本気だと解り、内心”やっとか”という思いと嬉しさに似たような感情が湧いてきた。

少しピリピリする風が、グリシーヌの肌を撫でて、葵の元へと集まっていく。


「・・・それでいい・・・ゆくぞ！」



今度は、グリシーヌが攻撃を仕掛ける。

全力全霊、渾身の力で、それを放つ。



「・・・グロース・ヴァーグ！！」



押し寄せる津波のような斬撃が、葵を襲ってくる。


葵は、二つの円月輪をに霊力を込めた。それと同時に髪の毛が舞い上がり、風が起こる。

葵の周囲に渦巻く風を円月輪の刃が取り込み、赤く光る。


「・・・疾風迅壊っ！！」


その言葉と共に、円月輪から放たれた風の巨大な刃が、真っ直ぐ飛び、音を立てて波をかき分けていく。

波と風が、激しくぶつかり、周囲に風と水が散る。



「わ、わあ・・・た、台風みたい・・・うわわっ！」

「ほいっ！大丈夫ですか？コクリコ」

コクリコがバランスを失い、エリカがすかさずコクリコを支える。

「あ、ありがとーエリカ・・・。」


すると、突然花火が声を上げた。


「・・・あ！グリシーヌ！危ない！」

花火が指をさす方向には、半壊した建物がグリシーヌの方へ崩れ落ちてくるのが見える。

「もしかして・・・今の台風で崩れちゃった・・・！？」

コクリコがそう言うとすかさず、エリカが叫んだ。


「グリシーヌさーん！後ろ―っ！後ろーっ！」


エリカの声に、グリシーヌは振り向く。


「何・・・っ！？」


見るとグリシーヌの後ろの建物が、ゆっくりとこちらへ崩れ落ちてきていた。


「はあ―っ！！」


グリシーヌの必殺技を風の刃で受け止めている筈の葵が、突然腕を上に向けた。

その途端、風の刃は大きさも変え、彼女を襲う波は一気に二分され、風の刃がグリシーヌの方向へと飛んでいく。

ところが、グリシーヌの手前で風の刃は”上向き”に軌道を変え、グリシーヌの後ろの半壊した建物に当たった。


「・・・！」


”ズンッ”という音の後、建物は中央から裂け、その裂け目からズズズ・・・という音をたてて、ゆっくりと倒壊していった。


「きゃー！？」「うわ・・・ゲホゲホ！」

途端に辺りは土煙に包まれ、エリカ達は視界を失った。


「・・・グリシーヌっ！」


しかし、花火だけは親友の元へと視界不良の中、構わず駆け出した。










「・・・あの・・・大丈夫、ですか？」


掛けられた声に、グリシーヌは目をうっすらと開けた。

見ると葵が上着を脱ぎ、自分にその上着をかけていた。新調したらしい葵のスーツは破れて、土埃まみれ・・・見るも無残な状態になっていた。


「・・・何を、している？」

「・・・あの・・・崩れた建物の破片とか飛んできたら、危ないので。」


・・・何を言っている？とグリシーヌは目を見開いたかと思うと、今度は立ち上がった。


「何を言うか！勝負は、まだ途中であろう！私はまだ、参ったとは言ってない！」

「・・・あ・・・」


更に、葵に顔を近づけ睨むグリシーヌに、葵は顔を引きつらせた。間近で睨まれると、年下と解っていても怖いらしい。


「よいか！？私は”参った”というまで、と言った筈！それを、何故・・・何故、後ろの建物を狙った！？」


グリシーヌの中で、戦いは決着していなかった。純粋に決着がついた後ならば、納得も出来ただろう。

だが、現時点では、葵に上着をかけてもらう事も、倒壊する建物からも守ってもらう筋合いも無い。


「あ、いや・・・その、もういいかなって・・・あの、それより移動しませんか？後ろの建物の倒壊がまだ・・・」


移動を促す葵に対し、グリシーヌはその手を振り解き、まだ戦う気でいた。


「お前の判断など、どうでもいい！私は、まだ降参した訳では・・・！」

そう言って、グリシーヌは葵の腕を掴んだ。・・・その途端。

「痛・・・っ！」

「！・・・お前、怪我をしているのか・・・？」


グリシーヌの掴んだ腕からは、Yシャツの腕の部分にクッキリと血が滲んでいた。

しかし、一体、いつ負った傷なのだろう。グリシーヌの記憶が正しければ、この怪我は自分が放った攻撃によるものではない。


「・・・やはり、か・・・。」

「・・・いえ、これは・・・」


葵が、その続きを言い掛けた時。



「・・・グリシーヌ！月代さん！危ない！まだ・・・！」



突然、二人の耳に、危険を知らせる声が聞こえた。


「え・・・？」

「花火！？」


グリシーヌは、声の方向を見た。土煙に咳き込みながら、花火がこちらを見ている。

すかさず、花火の視線の先である”上”を見ると建物の柱部分がこちらに倒れてくる。三階分もあるソレからは、今更走って逃げても間に合わない。


「・・・・っ！？」


「―― ”風衝壁”ッ！！」


花火の声に反応した葵は、風の壁を作り出した。風の壁は、なんと倒れてくる柱を受け止めた。


「なっ・・・受け止めた、だと・・・！？」

「くっ・・・！！」


・・・しかし、かなりの重量があるらしく、風の壁は、段々と下がってくる。


「・・・逃、げて・・・下さい・・・！」


そう言う葵の腕からは、先程の傷から血が滴り落ち始めていた。


「・・・何を言う！？ツキシロ！！」

自滅する気かとグリシーヌは葵の表情を見た。・・・すると、剥がれかけた左頬の絆創膏が目に入った。

（・・・顔に、傷・・・！）

その傷に少し驚くグリシーヌだったが、間髪入れずに、葵が叫ぶ。


「・・・早く！・・・私から離れて・・・！！」


”離れろ”と言われたグリシーヌは、一瞬、唖然とした表情をしたが、すぐに怒鳴った。


「あ・・・侮るなっ！ブルーメール家の誇りにかけて・・・一方的に守られてばかりなど、御免だッ！！グロース・ヴァーグ！！」


グリシーヌは戦斧を握ると、力いっぱい振りかざし、柱を迎撃した。

柱の一部が崩れ、はじけ飛び、風の壁に掛かる負担が一気に軽くなる。


「・・・え・・・ッ！？」


葵にとって、グリシーヌの取った行動は、とても意外なものだった。


「・・・どうだ！？これで押し返せるか！？ツキシロ！」

「は、はい！！」

グリシーヌの声にハッとしながらも、葵は腕に更に力を入れる。腕の傷口が広がり、血が更にYシャツを赤く染める。


「・・・行けえええええええッ！！」


葵は両手で更に風を集め、風の壁はゴオッという音を立てたかと思うと、柱を反対方向へと弾いた。

続いて、ズシンという音が響き、地響きが体に伝わる。思わずグリシーヌは葵の方を見た。





「はあ・・・はあ・・・はあ・・・！」

「はあ・・・はあ・・・やったか・・・。」



（それにしても・・・なんという霊力だ・・・。）

自分も力を貸したが、巨大な柱を押し返す葵の霊力の強さに、グリシーヌは驚きを隠せなかった。

風に靡く、葵の赤い髪は、僅かに光を帯びているように見えた。



「・・・はあ・・・はあ・・・はあ・・・ふうぅ・・・あ、大丈夫ですか？」


さすがに霊力を消耗したらしい葵は、息を切らせていたが、すぐに整えて、そう聞いた。

すぐ勝負をつけようかと思っていたが、片手で汗を拭う葵に、グリシーヌは持っていた戦斧を向けるのを止めた。


「・・・大丈夫だ。」


咄嗟の出来事とはいえ、対処が遅れた。


「・・・・・・助かった・・・礼を言う。」


助けてもらったのは、事実だと思ったグリシーヌは、礼を言った。

その”素っ気無い”とも思えるお礼に、葵は少しだけ頬を緩めた。


「・・・な、なんだっ！？」


思ってもみなかった葵の微笑に、グリシーヌは何故か顔を赤らめた。


「え？あ、いえ、こちらこそ・・・手を貸していただいて助かりました。・・・その・・・私がもう少し、ちゃんと風を掴めていたら・・・」


葵はそう言って頭をかいた。葵の言葉に、グリシーヌは首をかしげ、怪訝な表情を浮かべた。


「風を、掴む？」


「あ。巴里に来たばかりで、まだこの地の風に慣れなくて、という意味です。

だから・・・まだ完全に掴みきれていないから、風のコントロールがあまり上手く出来ないみたいなんです。

飛ぶ時は上手くいったのに・・・んー・・・こっちの風は、気分屋さん、なのかな・・・。」


妙な事を言う奴だとグリシーヌは思った。


「・・・風が、気分屋・・・？」


「あ・・・いや、風のせいではなく、私の訓練不足、ですね。す、すみません、すみません！」



そう言って、申し訳なさそうに頭を何度も下げるので、グリシーヌの肩の力が一気に抜け、少しだけ笑みがこぼれた。


（・・・変な、奴だな・・・）



気付くと、戦斧を持つ右手が僅かに震えていた。


（む・・・手が・・・。）


恐怖ではない。先程から、葵の攻撃を捌いていた疲労で戦斧を持っている両手は、いつになく重だるく、少し痺れを感じていた。

先程の柱の出来事で、疲れはピークに達しているらしい。


・・・先に、葵に本気を出せ、と言ったのは自分だ。


それ以降の葵の攻撃は、正直、捌くので精一杯で、攻撃の隙が無かった。

すぐにグリシーヌは、戦斧を肩に預け、手の震えを葵に見せまいとした。


「ツキシロ・・・何故、決闘の途中で、私の後ろの建物を狙った？」

「あ・・・それは、こちらからも、後ろの建物が崩れるのが見えて・・・それで・・・。」


「軌道を変えれば、お前に私の攻撃が当たるかもしれなかったのに、か？」

「・・・貴女に怪我を負わせる事は、私の本意ではないので。元々、私が戦場以外で戦う理由は、ありませんから。」

その言葉に、グリシーヌは葵には彼女なりの戦う理由があって、ここへ来たのだと感じ取った。


「それにしても・・・光武の演習場とはいえ、一部補修工事をお願いすべきですね。これは・・・。」

そう言いながら、葵は腕の血を隠すように上着を着込む。白い手袋には滴った血が滲んでいる


「・・・・・・・・。」

グリシーヌは自問自答した。



『果たして、あのまま戦い続けて、この者に勝てただろうか？』と




建物が建っていた場所は、葵の風に飛ばされたせいもあってか、殆ど更地に近い状態になっていた。

自分が手を貸して、得たのは結果である事も事実だが。

あれだけの柱を風で押し返すだけの力に・・・グリシーヌは、少なからず”霊力の差”を感じた。


それに。

（・・・まだ、痺れている・・・）

葵の連続攻撃を捌いていた腕の痺れは、まだ取れない。



　『実力だけなら十分だ。何せ新種と２回交戦して、唯一生き残っている人間だしね。』



（・・・・・・確かに、実力は・・・あるようだな。）



新種の脅威は、まだよく解らない。

だが、目の前の人間が、巴里を脅威から救う戦力になるのは・・・間違いない。



（・・・それが解っただけ、収穫か。）


グリシーヌは”参った”とは言わなかったが、今回だけは負けを認める事にした。



「もう、よい。」

「え・・・？」



『あんた達が望む、理想の隊長像ってものがあるだろう？

ムッシュがアンタ達を立派な隊員として育てたように、今度はアンタ達が隊長を育てあげるのさ。』


グランマの思惑通りに事が運ぶのは、気に入らなかったグリシーヌだったが。



「・・・いつまで、ぺこぺこしている！そんなもの一度でいい！巴里を守る戦士ならば、毅然とした態度を取れ！」


「・・・・・は？」


「別に、お前を隊長として認めた訳ではない。今の私達には、隊長はいない。・・・それだけだ。それを忘れるな、良いな？葵。」


彼女は考え方を変える事にした。

最初から”隊長を育てる”のではなく、彼女と過ごし、その成長次第で、隊長に相応しいかどうかを決めようと。※注　花火が最初から口にしていた事だが。


一方、葵はそんなグリシーヌの気持ちを知る由もない。

だが、自分をツキシロではなく、名前で呼んだ事には気付いた。


（・・・あれ？さっきと態度がちょっと、違う・・・？）

「・・・えーと・・・あの・・・」


戸惑う葵に、グリシーヌの目が鋭くなる。


「良・い・な！？」


「は、はいぃ！！（・・・怖い・・・この人、年下なのに、さっきより怖い・・・！）」


葵の裏返った声の返事に、グリシーヌは満足そうに笑った。


「・・・それでいい。改めて・・・私の名はグリシーヌ＝ブルーメールだ。しかと、覚えておくがいい。」


「あ、月代 葵です。よろしくお願いします。　（・・・笑った・・・グリシーヌさん、こういう表情もするんだ・・・。）」


葵に向けられた初めてのグリシーヌの笑顔。その気品のある微笑みに、葵は、エリカと通じる何かを感じた。

自分が捨ててしまった、何かを。



「・・・どうでもいいが、暑いとはいえ、胸元はあまり開けるな。だらしの無い。」

途端にグリシーヌの口調が厳しくなり、手が伸ばされる。ぐいっとやや強引にYシャツが引き寄せられ、ボタンが閉じられる。

「は、はい・・・すいません・・・。（やっぱり、怖い・・・。）」





「・・・おや、ロベリア・・・もういいのかい？」


グランマが司令室から出ようとしているロベリアを呼び止めた。

しかし、ロベリアは振り向かずに言ってドアを開けた。


「もう十分さ。最初の５分で、ケリはついていたようなもんだ。これ以上、付き合ってられないね。」

片手を挙げて、ロベリアは立ち去ろうとしたが、グランマは呼び止めた。


「ロベリア。アンタは・・・まだ、葵と戦う気は、あるのかい？」

「・・・・・・さあな・・・気が向いたら、喧嘩・・・売るかもな。点呼の時間だ。アタシは戻る。・・・じゃあな。」


気の無い返事をして、ロベリアはドアを閉めた。

ドアが閉まると、グランマは軽く息を吐いて、呟いた。


「ふぅむ・・・。やっぱり間近で見ておいて良かった。・・・これから、どんな風が巻き起こるか・・・不安でもあり、楽しみでもあるねぇ・・・。」

グランマの視線の先には、土埃の中でもはっきりと解る、鮮やかな赤い髪と金髪があった。





「む？そういえば・・・花火はどうした・・・？先程まで、あそこにいたはずだが・・・」


親友の姿が見えない。グリシーヌは心配そうに周辺をキョロキョロと見回した。


「あ・・・あそこ、倒れてる・・・！？」


そう言って、葵が指差す方向には、気を失って大の字に寝ている花火の姿があった。


「何！？花火―っ！？」

「・・・あ、額にこぶが！？」


二人が駆け寄ると、花火の額にはぷっくりと膨れ上がった見事な”たんこぶ”が出来ていた。


「な、何故、こぶが！？・・・しっかりしろ！花火！」


親友を抱き起こすグリシーヌの後ろで、葵がぽつりと言った。


「あ・・・あの・・・もしかしたら、風障壁で跳ね返し損なった柱の一部分が当たったの・・・かも・・・。」


「なんだとーッ！？だったら、早く掴め！その巴里の風とやらをッ！！」


「す、すいません！すいません！すいません！早く風掴みます！すいませんっ！！」


その場でぺこぺこ謝る葵に、グリシーヌの叫びが加わる。


「エリカ！エリカはおらんかーッ！？花火の、花火の額がーッ！」

「あ・・・痙攣してる・・・！？」


「花火ーッ！？」


その後、花火は駆けつけたエリカの治療で完治した。そして、葵はグリシーヌ（年下）にまた怒られたという。



「さて・・・早速、葵のスーツ新調決定・・・と。・・・給料から差っ引いとくかね。」

司令室では、グランマが低い声でそう言いながら、分厚い手帳に書き込んでいた。


種は揃った。

後は、芽生えるのを待つばかり。種達の栄養の奪い合いを心配したグラン・マだったが・・・

だが、種達はまだ地面にすら触れてもいないままだった事に、気付いた。



グラン・マは手帳の下にある”紅姫・カグヤ”と書かれた資料を険しい表情を浮かべ、それを開いた。



「不安は、あるが・・・だが・・・一度決めたんだ。女にだって度胸はあるさ・・・トコトンやるしか、そう、やるしかないさね。」



そう呟くと、それをそっと閉じた。



・・・厳しい戦いの時は・・・確実に、ゆっくりと、ゆっくりと彼女達の元へと迫って来ていた。




―　５話　終わり　―

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　『　エリカさんと反省会　〜あとがき〜　』



お疲れ様でーす。



エリカ：「はいはいは〜い！エリカでーす！いや〜凄かったですね！早速、建物破壊！服もボロボロ！」


・・・はい。なんか妙に派手な事になっちゃいまして・・・なんか変な空気で終わったな、と思いました。（笑）


エリカ：「良いんじゃないですか〜？グリシーヌさんと葵さんも仲良くなったみたいだし！」




グリシーヌ：「葵！だからどうして胸元を開けるのだ！服というモノは・・・ボタンをはめてこそ・・・服というものを・・・！」

葵：「す、すいません！すいませ・・・ダメ・・・く、苦しい・・・！」


グリシーヌ：「ええい！チラチラと胸元を見せるな！気が散るッ！お年頃の目の前で―ッ！お前という奴は・・・！」

葵：「う、ううう〜・・・・く、苦しい・・・！」



・・・・・・・。

エリカ：「・・・・・・・。」



・・・あの、アレ仲良いですか？


エリカ：「あー・・・葵さんのYシャツのサイズ、小さいみたいですね〜♪もう、２０歳過ぎても成長する所はするんだから〜♪」


・・・そういう問題じゃ、ないような・・・。


エリカ：「という訳で、次回は成長する谷間のお話です！」


・・・いや、違います。というか、谷間関係のネタは『命綱は君のふくらみ』でやってます。


エリカ：「じゃ、今度はエリカヴァージョンで！」


・・・・・あぁ、そうきますか・・・。


グリシーヌ：「・・・グリシーヌヴァージョンも頼む。」


・・・いつの間にッ！？貴女まで！


グリシーヌ：「・・・紅姫恋愛編、１本しかないから・・・。」

花火：「あ、じゃあ、私も出番を・・・ぽっ。」


あ、あー・・・えーと・・・と言うわけで、次回も、一部の人に捧げます！！！


エリカ：「本家とは、全く別物ですから、ファンの方は怒らないで下さいね〜♪」

グリシーヌ：「一本しかないから・・・。」

花火：「・・・ぽっ。」



・・・・ホント、なんなんだ、これ・・・。