アタシは、柏木から教えてもらった水島の病室に向かった。


ところが。




「・・・あら、何してるの？」



アタシは、思わず開きかけたドアからぱっと手を離した。

よりにもよって、こんな時に・・・！


「・・・忍・・・！・・・・・・・・ねーさん・・・。」


よりにもよって・・・厄介な”従姉妹”に出会うとは・・・。


「・・・後から渋々付け加えるくらいなら、呼び捨ててくれて構わないわよ。ムカつくけど。」


烏丸　忍は相変わらず、何も楽しく無いくせに笑っている。計画が破綻した上に、その笑顔がますます癇に障った。


「……悪かったわよ。じゃ。」


だが、忍はアタシの肩を「お待ちなさい。」と掴んだ。



「な、何よ！」

「・・・知り合い？」


忍はそう言って、顎で水島の病室をさしてアタシにそう聞いてきた。

こんな邪魔が入るなんて想定外だ。柏木に、誰も近付けさせないように言いつけていたのに。


「・・・関係ないでしょ。」

「冷たいわねぇ…昔は、腰周りにくっついて離れなかったのに。」

「アタシ、くだらない昔話したくて、ココに来たんじゃないの。…離してくれる？」


アタシは、自分の肩に置かれた忍の手をどけようと、人差し指と親指でつまんだ。



「…じゃあ、柏木さんにご用事？」


驚いた。・・・コイツ、何をどこまで知ってるの？

事と次第によっては、計画は滅茶苦茶だ。一から練り直さなくてはならない。

情報が漏れている。柏木はやはり、使えないか。とっとと利用して、早めに関係を切らないと。

これ以上・・・忍に情報を与えてたまるか。自分が女難の女だなんて状況知ったら、ヤツは面白がるに決まっている。


「……あの女、何か言ってたの？」


アタシがそう聞くと、忍は意味ありげにクスリと笑って言った。


「・・・仲良く、してあげたらいいのに。」



仲良く、ですって？・・・そう言われた途端に全身に悪寒が走った。

指で触れた、女の肉と体液の感触が蘇ってきた。たかが行為だと解っていても、この嫌悪感は拭い去れない。


アレは、餌だ！柏木への餌だ！

そうでもなければ・・・誰が！好き好んで！他人なんかと関係持たなくちゃいけないのよ！！

冗談じゃない！



「…冗談じゃないわよ。誰が、女なんか…！もう、たくさんよ！アタシは…もう嫌なのよ…！

　コレ以上、他人に邪魔され続ける人生なんて…まっぴらだわ…ッ！」


頭を抱えて、アタシは思わずそう言ってしまった。

冷静さを欠いた行動だと、すぐに後悔が襲ってきた。



「・・・困ってるなら、力になるわよ。」



忍は、相変わらず癇に障る笑みを浮かべて、そう言った。



「…忍が？アタシの力に？…………フン、なりゃしないわよ。」



この女は・・・自分一人じゃ何も出来ない、自分の人生も決められない女だ。



・・・それに・・・。



「・・・あら、どうして？」


「・・・・・・女だから。」


「あらあら、今度は性差別？」


「・・・そんな程度だったら、まだいいわよ。」


「気になるじゃないの。自分の職場に、従姉妹が何しに入ってきたのか、聞いておく必要もあるし。」


アタシは一旦落ち着いて考えた。

・・・忍は何を考え、ここにいるのだろうか？と。ここで出会ったという事は・・・忍は”水島”に用があるのか？

担当医が、看護師も連れず、こんな時間にここにいるなんて、不自然だ。



（・・・まさか・・・。）

「・・・・・・・。」



アタシは、忍が水島の女難では無いかと思った。

・・・もし、そうだとすれば・・・・・・この女も、使える。


「・・・誰にも言わないわ。だから、今回くらいは、事情を説明しなさい。」


だが、この女は頭は、いい。上手く利用できるか…いや、そもそも、水島の女難じゃなかったら…

そう思うと、くしゃくしゃと自分の頭をかきむしるしか、なかった。


ああ、どうしていつもこうなるの・・・！肝心な時にばかり・・・っ！！


順調だった筈の計画も人生までも、他人との”縁”なんてクズみたいな理由で、ボロボロになっていく。



「・・・アタシだって、まだわからないのよ。

わからないのよ！女ばっかり、アタシの元にやってきて、好きだ惚れただ次々と…鬱陶しいッたらありゃしない！！

どうして、アタシが…ッ！！これは…ああッ！もうッ！」


ストレスが爆発し、アタシは取り乱した。

気が付いた時にはもう遅かった。アタシはまた余計な情報を自分から忍に与えてしまったのだ。



「…落ち着きなさい…らしくもない。私の部屋にいらっしゃい、コーヒー淹れてあげるから。」



落ち着くように、と背中に触れられ、アタシは大きく息を吸って、顔を伏せた。


・・・ダメだ。と思った。・・・この程度で・・・アタシらしくもない行動を取りすぎている。


「……………いらない。今日は帰るわ…」


「・・・いいの？会っていかなくて。」



忍はそう言って、病室を指差したみせたが、アタシは見向きもしなかった。


「別に。会いに来たとかそんなんじゃないわ。」

「…貴女の”ストレス”と、ここの女性患者さん…余程、関係があるのね？」


確かに、そうだ。

ここまで、他人に固執したのは・・・水島という女が初めてかもしれない。

だが、固執する理由は簡単だ。



「・・・・・・そいつじゃないと、ダメなのよ・・・生贄は。」

「生贄？」


・・・・・・・・・・どうも、今日は、余計な事を喋りすぎる傾向がある。

いくら従姉妹とはいえ・・・忍が水島側の女難ならば、水島の味方という事だ。

十分、警戒しなければならない。柏木にも、あとでそう伝えておこう。


「・・・・・・喋りすぎたわ。水島には、アタシが来た事言わないでね。

　…頼んだわよ……忍…ねーさん。」



（ダメだわ・・・今日は、帰って頭を冷やさなければならない。）


水島の事は、柏木に盗聴器を仕掛けさせるだけに留めておこう。

ヤツの情報・・・特に女難の人間関係も探らないと・・・忍みたいに肝心な時に邪魔になるかもしれない。

・・・ついでに、柏木には、忍の行動もチェックするように言いつけておかなくては・・・。


「――　チッ・・・！！」

・・・・車に乗り込むとアタシはまず、舌打ちをして、ハンドルを叩いた。


（・・・また・・・また、予定が狂った・・・！！）


・・・これほど、腹の立つものは、ない。


部屋に帰り、アタシはまず、手を洗った。

その後、シャワーを浴びた。身体を洗うためではない。考え事をより冷静にする為だ。


・・・ただ、いつもより長くお湯を浴びながら、考えていた。

たった一人の人間と、訳のわからない儀式だが、セックスだかをする為だけに・・・

アタシは一体、何を、いつまで、こんな馬鹿な事をし続けなくちゃならないのか・・・！


・・・それもこれも・・・全部・・・ヤツが、従わないからだ・・・！


「・・・・・・・水島め・・・・・・！」


あの女一人が、一言”協力する”と言えば済む話かもしれないのに。

たった一人の馬鹿の思考を、このアタシが、自由に出来ないなんて…！


どうして、アタシの考えを理解出来ないの？どうして、こうなった？



『…そんな貴女とするのは、尚更、嫌なんです…どうするかは、自分で考えます。』



・・・水島はどうして、あんな事を・・・どうして、リスクのある方を選んだの・・・？

大体、どうするもなにも・・・全然その解決方法を発見できてない上に、女難の毎日。

・・・挙句、死ぬかもしれないというのに・・・！



一体、あの馬鹿は何を考えているのか、アタシには理解できなかった。

それどころか、アタシに対する、あの態度と言動が・・・どうしようもなく頭にきた・・・！



・・・・・・いや、理解する必要等ない。アイツはアタシと同じ人嫌いだが、所詮は只の馬鹿だ。




・・・アタシは、決して染まらない。決して。










「・・・で。仕掛けたの？」

「いえ・・・まだ・・・。」


アタシは、あまり人の来ない病院のトイレに、柏木を呼び出した。

昨日の内に盗聴器を仕掛けるように命じていたのに、柏木は”出来なかった”と頭を下げた。

・・・・・・・使えない女。


「・・・まあ、いいわ。退院しない内につけて頂戴。」

「・・・どうして、です？あの人、火鳥さんにとってなんなんですか？」


柏木が、恨めしそうにこちらを見た。嫉妬の感情が、手に取るようにわかる。


（・・・ダメだわ、コイツに水島との儀式を話したら、計画に支障が出る・・・。）

そう思ったアタシは「アイツは、アタシの敵よ。」とだけ、言った。


それでも、疑いの眼差しを向ける柏木に、アタシは新たに餌を与える事にした。

おそらく、最後の餌だ。


「・・・っ・・・ぁ・・・」



トイレのドアにもたれるように、寄りかからせ、ナース服の中に手を入れた。

何が、白衣の天使だ。・・・ただの馬鹿女じゃない。

心の中で嘲笑っていたアタシに柏木は触れる事なく、ただドアにもたれかかり、辛そうにガリガリとドアを引っ掻いていた。

アタシは、柏木の右太腿をさすりながら、首筋に歯を立てた。


すると、突然柏木が小声で「火鳥さん」と声を掛けた。

出口の方へ視線を向けると、そこには烏丸忍が立っていた。

珍しく、目を見開き、驚いたような顔をして。

アタシは、全く動じる事もなく、ゆっくりと、柏木の首筋から唇を離した。



「・・・あら、忍姉さん・・・タイミング悪かったわね。」

アタシの言葉より先に、忍は柏木に声を掛けた。


「・・・柏木さん、仕事中よ。行きなさい。」


柏木はアタシの顔を見て、どうすればいいのか？という表情を浮かべていた。

アタシは、小声でボソリと『ここはアタシに任せて、貴女は頼んでおいた事をやってきて。頼りにしてるわ』と呟いた。

語尾に、思ってもいない事を付け足すだけで、柏木はアタシの思うとおりに動いた。



一方、忍は、何事も無かったように、まっすぐ洗面所に向かうと、水を出した。

冷水で顔を洗い、手にしていたタオルで拭き終わり、鏡越しにアタシを冷たい目で見ていた。

”最低”と言わんばかりの顔で。


「世間って狭いわねぇ。」


・・・とアタシは、ワザと笑ってみせた。


「・・・こちらこそ、人嫌いの情事を目撃できるとは思わなかったわ。しかも職場でね。」


忍にしては、棘のある言い方だった。

アタシは、昨日シャワーを浴びながら考え付いた計画その２を試す事にした。



「別に。したくて、してる訳じゃないわ。……あーぁ…なんかついてる…。」


アタシは忍の隣で、見せ付けるように先程まで柏木の中に入っていた指先を洗った。


「性にだらしない１０代の女の子みたいな事、言ってるんじゃないわよ。

　・・・・・・やっぱりね。」


「・・・やっぱり？」


「…柏木さん、貴女の事、知らないって言ってたけど嘘だったのね。」


あからさまに棘のある言い方に、アタシは思わず笑って言った。


「…聞かれたら、そう言うように”調教”したからよ。」


頭の良い忍先生の事だ。不快に聞こえる単語を強調して言っている事には気付いている筈。


「・・・私てっきり、貴女は、水島さん目当てだと思ってたのに。柏木さんだったんだ？」


「・・・フン・・・さあね？・・・アタシが水島目当てだって言ったら、協力してくれる？忍姉さん。」


手を洗い終わると、アタシは、従姉妹からタオルを奪い、手を拭いた。


・・・閉鎖的な人生を送っている忍の事は、昔からよく知っている。

なんでも面白がって、他人の事を羨ましいなんて言う女だから、忍が、水島のような女に興味を持つのは、なんの不思議でもない。

その興味の中身が、水島への”好意”であっても、なんら不思議は無い。

・・・水島は、アタシと同様、女難の女だしね。


「・・・どうやら、キューピッドになれって相談じゃなさそうね。

それに私の担当患者を、悪魔の慰みモノになんて出来ない相談よ。傷口開いたら、大変だもの。

口説くなら、自分で行きな・・・」


「アイツの情報が欲しいのよ。」



・・・なるほど、忍と水島は、どうやらよく会話をしているようだ。

・・・ならば、ますます結構。やはりコイツは、使える。・・・アタシはそう思った。


柏木は、恐らくこれ以上、役には立たないだろう。　ならば、担当医である忍を使ってみる価値はある。


この計画さえ成功すれば・・・２人共、もう用は無いし。



「・・・まずは、お友達になってくださいって言ってみたら？彼女、話してみると、素っ気無いけど、良い人よ。」


アタシの言葉を聞いた忍は語気を強めた。どうやら、アタシを警戒しているようだ。


「・・・下らない冗談は止めてよ。時間が無いのよ、アタシ。…何でもいいの、例えば…アイツの弱み、とか。何か聞いてない？」


取ってつけたような理由を口にしてみる。

勿論、それにホイホイ乗ってくるような女じゃないのは、アタシはよく知っていた。



「知ってたとしても・・・水島さんは、私の担当患者よ。

彼女のプライバシーに関わる事は教えられないわ。知ってる？”守秘義務違反”になるの。」


「・・・フン、どうせ・・・親告罪でしょ？」

※注　親告罪・・・告訴が無ければ罪にならない罪。

この場合、秘密を漏らされた被害者の水島さんが訴え出なければ、秘密を漏らした烏丸さんは罪に問われない。　間違ってたらゴメンね！（コラ）



「・・・それでも、ダメ。柏木さんも同じよ。変な事させないでよね。ここは、医療の現場よ。」


「・・・フン、それがＬルーム作った女医さんの台詞？　それが、つまらない人生を面白くする為の貴女のやり方？」


アタシは忍の後ろから抱きつき、忍の頬を撫でた。


「！・・・ちょ、ちょっと・・・！！」


アタシは指で、柔らかく頬を撫で、忍の耳の奥に囁いた。


「ねえ忍…覚えてる？アタシが”家を出ればいい”って言った時…忍は、アタシに抱きついて『ここから連れ出して』って泣いたわよね？」


その言葉を聴いた瞬間、忍の表情が明らかに変わった。


「・・・覚えてたの・・・？」


アタシは、鏡の中でにこりと微笑んだ。


（・・・やっぱり、ね・・・）



「・・・勿論よ。あの時は、アタシ一人で家を出るのが精一杯だったけど・・・

・・・今は、違うわ。貴女を檻から出してあげられる。」



忍に必要な”餌”は、アタシの言葉だ。

孤独とつまらない人生を嘆く彼女に、うってつけの餌。


忍は、待っている。　自分を檻から、つまらない人生から救い出してくれる誰かを。


・・・それが”餌”だ。


「・・・つまらない人生をおくる必要なんて、ないのよ・・・忍。　だから・・・力を貸して。」



利用価値の無かったあの時は、放っておいたが・・・今の忍なら十分、利用価値がある。

・・・だが、きっと忍は断るだろう、と思っていた。



「・・・・・・・・断るわ。ここ、Ｌルームじゃないし。」



・・・やはりな、とアタシは鼻で笑って離れた。

あの餌で、忍が釣れたら、上出来だったが、まあ仕方ないだろう・・・。

今、忍が食いついている餌は”水島”らしいし…。それはそれで、使える状況にはなっている。決して悪くは無い。



「・・・やぁねぇ・・・レズのふりしてる人嫌いの忍姉さんに、色目なんか使っても効果なんか、ある訳ないじゃない。

　・・・解ってるわよ、そのくらい。」



笑って、ぷらぷらと手を振ってみせると、忍の目つきが僅かに変わった。

一応、怒っている、みたいだ。　だが、忍は絶対に感情を表に出さない。



「・・・柏木さんに、変な事させないでね。彼女、とても優秀なナースで・・・とてもイイコなんだから。

何をさせたいのか知らないけど…ほどほどにしておきなさいよ。」


「他人の気持ちなんて、考える必要なんかないわ。どうせ、お互いわかりゃしないんだから。」


「・・・わからない、で済ませて・・・理解を捨てるの？」



・・・・・・理解、ねえ・・・？

まるで、あの水島の言いそうな「言葉」だ。アタシはそう思った。

・・・そうか、どうやら忍は”染まってしまった”ようだ。



「だから、理解なんかする必要ないって言ってるじゃない・・・ま、いいわ。

協力してくれる気になったら、連絡して。それなりのお礼はするわ。・・・損は、させない。じゃね。」



アタシは、そう言って笑いながら、出て行った。




柏木の手によって、今度こそ盗聴器は、仕掛けられた。


水島の女難である馬鹿女達の会話や、水島の独り言…。

役に立つ情報は少なかったが…。ヤツの状況や、ヤツの周囲の人間の名前はわかって来た。

関口の情報に無かった人物もいたし・・・これは、後で関口にまた探らせようと思った。


また、水島が、忍に女難の呪いの経緯を馬鹿正直に話しているのを聞いた時は、腹の底から笑った。






そして、思ったよりも早く、その電話はかかってきた。


「・・・どういう事なの？犯罪よ。柏木さんに、させたの？それともあの日に貴女がやったの？」


その日の深夜、従姉妹の烏丸忍が電話をかけてきた。

水島のベッドに仕掛けた盗聴器は、やはり忍に発見された。


警戒している忍の事だ、遅かれ早かれ、バレるとは思っていたが…。


『ふぅー・・・・・やれやれ・・・使えないかもとは思っていたけど、本当に使えない女だったわね・・・』



落ち着き払った声で、アタシがそう言うと、忍はいつになく怒りに満ちた非難の声をアタシに向けた。


「・・・一体、何考えてるの？・・・犯罪よ。」


『・・・落ち着きなさいな。これは、水島とアタシの問題なのよ。聞いたんでしょ？女難の呪い…

アタシは、水島と儀式したいのよ。・・・勿論、アタシは、ヤツの事なんか好きじゃないわ。ヤツもアタシを嫌ってる。』


「・・・でしょうね。」


『だけど。女難同士だと、惚れただなんだの余計な感情抜きで、儀式出来るのよ。　どっちも、呪われてるし、人嫌いだからね。』


「・・・だったら、柏木さんを巻き込まないで、せめて自分でやったらどうなの？　大体、水島さんに、何をしようとしてるの？」


『・・・馬鹿に、水島に入れ込むじゃないの。・・・まさか、惚れた？』


「貴女・・・！」



・・・忍が、あの頃、アタシを好きだった事は知っていた。それがどういう感情だったのかどうかは、知った事じゃない。

・・・ただ、あの頃の忍に利用価値は無かった。


大体、アタシはあの時には、もう周囲の馬鹿に興味は、無かったし。



・・・だが、今の烏丸忍には、利用価値が、十分ある。



「・・・私が好きなのは、貴女よ。」


携帯電話の向こう側からは、思わぬ告白が聞こえてきた。



『・・・・・・・・・・・はぁ？』



「どうせ、水島さんとの会話、聞いてたんでしょ？私が好きなのは・・・貴女だからああ言ったのよ。

貴女の為なら、なんでもするわ。・・・だから、柏木さんなんか使わないで。」



『・・・・・・マジで言ってるの？忍ねーさん？』



思わず、笑ってしまった。・・・だってそうじゃない？

あの病室の会話を聞いていたからこそ、従姉妹のアタシには解るのよ。



「・・・私が好きなのは・・・貴女よ。さあ、言って頂戴？私は、何をすればいいの？」



・・・嘘が下手な、忍お姉様。　でも・・・その想いは、遂げさせてやっても良いわよ・・・。

・・・ただし・・・アタシの駒として、役目を終えてもらうのと引き換えに、ね。




「・・・明日、水島と儀式をするわ。協力して頂戴、忍。」


「・・・儀式？儀式って・・・貴女、水島さんとセックス、する気なの？」


「やあね・・・水島はそれしか知らないみたいだけど・・・儀式は”別の方法”もあるのよ。」


「・・・・・え？」


「・・・協力してくれるわよね？忍。」



「・・・その、方法って・・・？」


アタシは笑いを必死にこらえて、言った。


『女同士、午前２時から午前４時まで口付けし続ける事で呪いは解けるらしいのよ。』と。


「それ・・・確かな解き方なの？」


「水島が他の方法を探しているって言ってたでしょ。アタシも同じよ。それで古い文献あさって、やっと見つけたの。

負の縁を断ち切るには、そうやって誰かと縁を結ぶしかないのよ。だけど、必ずしも、性行為する必要なんか無いのよ。要は、縁の問題なの。

・・・ただし、他の女とそんな儀式すれば、恋愛感情が芽生えてしまうから…そんなややこしい関係、誰かと結びたくなんかなかったのよ。

・・・だから、アタシは、同じ女難の女で人間嫌いの水島と儀式をしたかったの。わかった？」



「・・・そう、なの・・・そんな方法が・・・」



「だから、明日の夜、水島を眠らせておいて。

・・・たかがキスとはいえ、２時間は長いわ。ヤツが起きたら、抵抗されて儀式は台無し。

聞いたでしょ？下手をすれば、死んでしまうかもしれない呪いなのよ？

寝込みを襲うのは、確かに正攻法じゃないけど・・・でも・・・それで、アタシと水島の呪いは解けるのよ。」



「そう・・・解ったわ、明日の夜・・・ね。」


「・・・ええ、お願い。」



電話を切って、アタシは思い切り笑った。

「・・・くくく・・・アッハッハッハッ！！」


勿論、先程の儀式の内容は１００％の嘘だ。


だが、今アタシの身にかかっている女難の呪いだって、真実かどうかもわからないモノだ。

そして、その解き方だって…歳の数だけセックスしろなんて、嘘か真か解らない。

・・・真偽の検証は・・・やってみるしかない。


そして、どうせやるなら・・・同じ人嫌いに限る。

アタシがこだわるのは、そこだ。

儀式後でも後腐れも無い関係が築けるだろうという事と・・・このアタシを馬鹿の分際でコケにした報いも少しだけ、含んでいる。

その為には、アタシと儀式をする意思・・・または、水島がアタシの所へ行かざるを得ない理由が必要だ。



・・・そして、烏丸忍には、その準備をしてもらう。

烏丸忍なら”今夜”アタシが吹き込んだ”偽の儀式”を水島にするだろう。・・・友達（笑）を救う為に、ね。

好きなヤツの為なら、従姉妹に嘘もつくし・・・午前２時から午前４時の間に水島に口付けをし、呪いを解こうとするだろう。

何より、「他の女とそんな儀式すれば、恋愛感情が芽生えて〜」の部分は、忍にとっては魅力的なメリットに違いない。



あの女は・・・きっと、今夜・・・水島にアタシが吹き込んだ”偽の儀式”を仕掛ける。

それを写真に収め、水島に突きつける。


友達だと言っていた忍が自分の女難と解れば、水島は忍と距離を取るだろう。

しかも、寝込みを襲われたとなれば、裏切り者にも等しい存在になる…そうなったら・・・水島の精神など脆く崩れる。

・・・あとは、写真をネタに水島を脅し、一気にアタシに屈服させるだけだ。


まあ・・・別に、忍が今夜、あの偽の儀式を仕掛けなくても、構わない。

その代わり、今夜、アタシが、柏木を使ってクロロホルムを調達させ、そのまま、柏木には忍の足止めになってもらう。

・・・その間、アタシは、水島を眠らせて、直接儀式をすればいいだけだ。



・・・・・・それで、呪いが解けなかったら・・・あのババア、踏みつけてやるわ・・・。



・・・それにしても・・・。

・・・烏丸忍は、進歩の無い人間だ、と思う。


（アンタは本当にちっとも変わってないのね・・・忍・・・だから・・・いつまで経っても、檻から出られないのよ・・・。）


あの頃、アタシにすがって泣いていた、愚かなあの頃から、ちっとも進歩していない。

檻から出られないんじゃない。出るのが、怖いから、出られないのだ。

そうやって、自分と檻を守っている事にすら、気付いていないのだから、始末が悪い。

いつか、誰かが助けてくれるだなんて、夢みたいなことを心の中で思っているのだ。


「さて・・・。」


・・・アタシは、携帯電話を再び取り出すと、柏木に連絡を取った。



「・・・晶子？・・・アタシよ。打ち合わせ通りにやって頂戴。・・・大丈夫よ、後からアタシも行くから。」




携帯電話を切ると、アタシは車に乗り込んだ。

だが、やがて・・・こみ上げてくる笑いを我慢出来なくなって、車内で大声で笑った。




そして、数時間後。





アタシの思惑通り・・・忍は、水島だけを助けようとした。

偽の儀式だとも知らずに。


一時的にアタシの女難であるように、振舞ったようだが…生憎、アタシは水島と違って『はい、そうですか』、と信用なんてしないのよね。

従姉妹のアンタなら、尚更よ。

それに・・・いつも決まって感じてた、女難の前触れみたいなのも・・・忍には、感じなかったしね・・・。



柏木が撮影した写真には、病室の中で、偽儀式中の忍と、被害者の水島が映り込んでいた。

勿論、忍はデジカメを取り返そうと柏木に向かっていったが、間一髪アタシが、それを奪った。



「病室で乱闘はマズイんじゃないの？・・・あら、綺麗に映ってるじゃない？忍ねーさん。」


アタシの登場に、忍は目を見開いて驚いていた。


「・・・どう、して・・・！？」


「・・・献身的な演技、ご苦労様。美しくて、涙が出ちゃうわ。・・・忍ねーさん。」



そして・・・アタシが、先程伝えた儀式が偽のモノである事・・・

忍が”勝手な思い込み”で水島を眠らせ、キスをしただけの事実は変わらない事を告げると、忍は、がっくりと膝をついた。



「・・・・・・嘘、だったのね・・・！！」



「・・・あら、先に嘘をついたのは、どっち？・・・好きだなんて、軽々しく言っちゃって。」

「え・・・？」


鼻で笑って、アタシは忍に背中を向けた。


「行くわよ、晶子。もう十分だわ。」

「・・・あ・・・あの、これで、良いんですか？」

「・・・ええ。ありがとうね。」


（・・・柏木と忍ねーさん。・・・・そして、サヨウナラ。）


デジタルカメラを片手に、アタシは病室の出口へと向かった。



「・・・・・・貴女、呪われて当然だわ・・・ッ！」



アタシの去り際に忍は、涙声でそう言った。

アタシは鼻で笑って言い返した。


「・・・フッ・・・あら、そう？」



「・・・でも、水島さんは、違うわ・・・！貴女なんかと全然違うわ！貴女なんかに、彼女は絶対・・・屈しないわ・・・！」



・・・何を根拠にそんな馬鹿げた事を言うのか。

全く・・・馬鹿に染まりきって、進歩を止めたばかりか・・・退化までしたのね。私の従姉妹は。




「まあ・・・そこの女難の女が退院するまで、せいぜい”お友達ごっこ”してるのね？・・・檻の中で。」





こうして、アタシは写真の入手に成功し、退院した水島に絶望を与える事も出来た。

混乱と絶望の水島の逃げ道を塞ぎ、計画は順調だった・・・




・・・順調だった・・・筈なのに・・・。



・・・このまま、順調に事を運べるものだと、思っていたのに・・・。







・・・あそこまで、順調だったのに。あんなに計画通りに進めていたのに・・・どうして・・・・・・






・・・・・・どうして・・・失敗した・・・？


　※注　どうしてかは『水島さんは回復中』参照。





・・・もしかして、忍の言うとおりだった、とでも言うのか・・・？



いや、違う。・・・全ては・・・予定外の女難のせいだ。・・・そうじゃなければ・・・完璧だった筈なのに・・・！






翌日。


会社で、アタシはげっそりとした顔で、仕事をしていた。　・・・だが、あの時のショックで、遅々として進まない。



「火鳥さん、コーヒーです・・・・どうしました？顔色悪いですよ？」


関口がコーヒーを持ってやって来てアタシにそう聞いてきたが、アタシは力なく答えた。


「・・・なんでもないわ・・・」


「あ・・・あの、先日の水島って人に関しての資料、まとまりました・・・」


「ああ、そう・・・そこ、おいといて。」


関口の言葉を受け流しながら、アタシはぼうっとパソコンの画面を見ていた。


「・・・あの、思ったんですけど・・・水島さんって、火鳥さんに少しだけ、似てますよね。あ、でも勿論、火鳥さんの方が・・・素敵ですけど。」


「・・・はあ？」

睨むようにアタシが関口を見ると、関口はオドオドしながら答えた。




「・・・あ、いえ・・・その・・・なんか、女性に好かれてるというか、女性に囲まれてるというか・・・そういう状況というのが・・・えと・・・」




・・・その一言で、アタシは閃いた。




「・・・・・・雪・・・今、なんて言ったの？」



「・・・え？だから・・・・女性に好かれてるというか、女性に囲まれてるというか・・・って・・・それが何か？」



「・・・そう・・・そうか・・・なるほどね・・・ククク・・・そう・・・ククク…！」



・・・良いアイデアが浮かんだ。　計画は失敗したが、今度こそ・・・成功させて見せようじゃないの。

・・・チャンスは待つものじゃない。作り出すものだものね・・・。




・・・こうなったら・・・今度こそ、徹底的に、水島を追い込んで、屈服させてやるわ・・・！






ー　その６　・・・END　　　ー


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あとがき！


・・・はい！長かった火鳥さん暗躍中もやっとこさ、本編に追いつきました。

火鳥のおばあ様が出たり、色々また伏線が見え隠れしてますが・・・・何より、写真の件が片付いてよかったな、と。（笑）


・・・うん、でも、また加筆修正するかもしれないけれど！（ダメじゃん。）


忍さんの件ですが。残念な話、折角忍さんが身体を張って呪いを解こうとしたんですが…それよりも、火鳥さんの方が一枚上手、というか、腹黒かったんですよねぇ。

そして、その腹黒火鳥を、女難経験豊富な水島さんが見事、それを打ち破ったというか、幸運（火鳥の女難）により助かった訳ですが・・・。


忍さんと水島さんとの間には、微妙な溝が残りました。

そして・・・まーた、よからぬ事考えてますね、あの女は。（笑）


まあ、どうなるのかは、これからの、水島シリーズ本編でお見せしていくと思いますので、それまで、お楽しみに！